Peur. En 1730, de fausses rumeurs d'un soulèvement imminent d'esclaves balayèrent la colonie de New York. Cette colonie contenait le plus grand nombre d'esclaves au nord des colonies de Chesapeake; un sixième des habitants de New York étaient des esclaves. Un code strict des esclaves a été adopté dans les années 1730, mais il n'a réussi que partiellement à contrôler le comportement des esclaves dans la ville. Des rumeurs ont circulé en 1740 sur des plans visant à empoisonner l'approvisionnement en eau de la ville, et l'hiver rigoureux de 1740-1741 a encore accru les angoisses.
Burton. Au début de 1741, une série d'incendies criminels et de vols aboutit à l'affichage d'une récompense de 100 £ pour les informations conduisant à l'arrestation des criminels. Mary Burton, une adolescente sous contrat, a réclamé la récompense avec des informations sur une bague de vol qui comprenait son maître. Des preuves ultérieures ont montré l'existence de l'anneau, mais les affirmations de Mary sont allées plus loin: elle a signalé un complot visant à brûler la ville, à tuer les hommes blancs et à confier à son propriétaire la responsabilité de maire.
Procès et torture. De nombreux New-Yorkais ont cru Burton, malgré les incohérences dans son histoire. Les procès qui ont suivi au cours de l'année suivante ont pleinement montré la peur de la ville d'un soulèvement général des esclaves, ainsi que des ressentiments de classe et religieux. Cent cinquante Noirs et vingt-cinq Blancs ont été emprisonnés. Dix-huit esclaves et quatre blancs ont été pendus, et treize esclaves ont été brûlés vifs. Soixante-dix autres esclaves ont été déportés vers des colonies non anglaises après avoir avoué. Les aveux ont été extorqués sous des menaces - au moins deux pendant que le feu était allumé sous eux - donc la meilleure façon de se sauver de la mort était de «confesser» et d'impliquer les autres. La vérité importait peu et les plaidoyers d'innocence étaient ignorés, car la loi devenait un instrument de peur plutôt que de justice.
Conséquences. Les procès ont pris fin lorsque les accusations de Burton sont devenues encore plus farouches et ont été étendues pour inclure des citoyens éminents. Elle a quitté New York peu de temps après. Dans les années qui ont suivi, des rumeurs ont périodiquement fait surface sur d'autres complots, et les New-Yorkais préféraient de plus en plus les ouvriers libres aux esclaves, plus par peur que par sympathie pour les ouvriers non libres.