Culte des ancêtres. La religion la plus ancienne d'Afrique de l'Ouest est le culte des ancêtres, qui étaient généralement considérés comme le lien entre l'être vivant et l'universel qui existait en dehors du domaine de la compréhension humaine. La séparation de la terre et du ciel, comme dans les dogmes chrétiens modernes, était très certainement étrangère à la pensée africaine. Il n'était pas inhabituel pour une famille ou un ménage d'avoir un sanctuaire contenant l'effigie d'un ancêtre décédé. En reconnaissance de l'existence continue de cet ancêtre, des rites et des rituels étaient souvent exécutés quotidiennement pour l'apaiser. Même avec l'acceptation de religions étrangères telles que l'islam et le christianisme, de nombreux Africains considèrent toujours le culte des ancêtres comme leur religion centrale. Même aujourd'hui, dans la partie sud du Nigéria moderne, il n'est pas inhabituel pour les pasteurs ou les imams (chefs de prière musulmans) d'employer les services de médecins indigènes (juju men) dans des domaines qu'ils considèrent comme hors du champ de leur croyance. Chez les Brebis du Ghana moderne et les Vai en Sénégambie, le fétichisme ou le culte des ancêtres est important dans les relations sociales et familiales. Cependant, avec l'installation des Européens à la fin du XIXe siècle, le culte des ancêtres a été à tort qualifié de culte diabolique (vaudou), et un tel culte a été déclaré illégal.
Gérontocratie. Le respect de ses ancêtres est transféré dans le domaine des vivants. Les anciens étaient considérés comme le lien entre les membres vivants du clan et le monde de l'esprit, ils étaient donc généralement traités avec une grande révérence. Les modèles d'autorité au sein de la famille étaient basés sur l'âge, créant une structure sociale connue sous le nom de gérontocratie. L'autorité des anciens était omniprésente dans la vie privée et publique. Toute personne qui désobéit aux anciens est considérée comme condamnée à une vie de souffrance dans l'autre monde, mise à l'écart de la société et privée de sa classe d'âge. Le classement par âge était plus important que des facteurs tels que la situation économique ou le sexe. Lors des assemblées de village, le membre le plus âgé du clan présidait les débats, consultait les autres anciens, puis avait le dernier mot sur la décision prise. Dans certaines tribus, comme les Yoruba du sud-ouest du Nigéria et les Ewe du Ghana moderne, des assemblées parallèles ont eu lieu pour les hommes et pour les femmes. Lors des assemblées conjointes, l'aîné des deux dirigeants, quel que soit son sexe, préside les débats. La disposition des sièges suivait également la règle de la gérontocratie. Les hommes et les femmes plus âgés étaient normalement assis dans les premiers rangs tandis que les plus jeunes étaient assis en fonction de leur âge dans les rangées derrière les aînés. Les individus mobiles ascendants devaient encore montrer du respect aux membres plus âgés du clan et leur donner des noix de kola lors des cérémonies publiques pour reconnaître leur rôle dans la consolidation du clan. Parler devant des aînés ou regarder les aînés droit en face était souvent considéré comme un manque de respect, et celui qui faisait l'un ou l'autre était susceptible d'être immédiatement sanctionné. Lorsqu'on était autorisé à parler devant les anciens, il fallait le faire avec décorum et avec le plus grand respect pour les personnes présentes.
Prendre soin des personnes âgées. Lorsque les hommes et les femmes âgés ne pouvaient plus travailler, le clan devait s'occuper d'eux. Les membres de la famille se sont relayés pour subvenir aux besoins des personnes âgées, qui avaient la priorité dans la distribution de nourriture. À la mort d'un aîné, toute la famille était chargée de donner aux morts les rites funéraires appropriés.