Le français dans la révolution américaine. La Révolution américaine, comme des bouleversements similaires, s'est efforcée d'exporter ses idéaux et d'obtenir une aide militaire à l'étranger. Pendant la Révolution, le Congrès continental, l'organe directeur des treize États-colonies, échoua sur le premier plan. Les appels du Congrès aux Canadiens français et aux colonies britanniques des Antilles sont tombés dans l'oreille d'un sourd. Sur le second plan, le Congrès a rencontré un succès. La France, nourrissant les griefs contre la Grande-Bretagne de la perte humiliante de ses possessions nord-américaines pendant la guerre de Sept Ans, a fourni aux révolutionnaires une aide militaire secrète et a fini par entrer en guerre contre son ennemi européen. Peu de temps après sa création par le Congrès en novembre 1775, le Comité de correspondance secrète rencontra en privé à Philadelphie un agent français et accepta une coopération secrète. Le ministre français des Affaires étrangères, le comte de Vergennes et le roi Louis XVI étaient uniquement motivés par le désir d'affaiblir la Grande-Bretagne par la perte de ses colonies et d'accroître la force de la France en Europe.
Tout en proclamant la neutralité, l'implication de la France dans la cause américaine s'approfondit en 1776 et 1777. Des navires américains entrent et sortent des ports français. Bientôt, le gouvernement parisien a régulièrement canalisé les magasins militaires vers une société marchande, Roderigue Hortalez and Company. Par intervalles, la firme a confié ses acquisitions à des agents américains, qui ont ensuite payé la société en tabac. Le roi de France a accepté, sans le reconnaître officiellement, une délégation diplomatique américaine de trois hommes - dirigée par l'éminent personnage international Benjamin Franklin - pour faire du lobbying à la cour royale. Peut-être que la défaite du général britannique John Burgoyne près de Saratoga, New York, en octobre 1777, incita la France à entrer en guerre aux côtés des Américains. La France, cependant, était déjà tellement impliquée dans le conflit qu'il aurait été une humiliation de se retirer. Les deux pays signèrent un traité d'amitié et de commerce ainsi qu'un traité d'alliance le 6 février 1778. L'été suivant, la Grande-Bretagne et la France, les deux «superpuissances» de l'Europe du XVIIIe siècle, étaient engagées dans des hostilités ouvertes.
Les Américains se réjouissaient généralement, mais l'alliance était une bénédiction mitigée pour George Washington et certains autres dirigeants révolutionnaires. Certes, la Grande-Bretagne est devenue plus soucieuse de défendre le royaume en gardant une grande partie de la flotte dans les eaux nationales. Les Britanniques ont également été contraints de défendre leurs possessions antillaises avec un effectif naval important avec certains régiments combattant auparavant en Amérique, tout en évacuant la capitale rebelle de Philadelphie. Pourtant, Washington s'opposa à l'idée du marquis de Lafayette d'une invasion franco-américaine du Canada en 1778, du moins en partie parce qu'il craignait que la France veuille récupérer ses anciens dominions nord-américains. De plus, deux opérations combinées se soldèrent par un échec, l'une à New York en 1778 et l'autre à Savannah en 1779, toutes deux impliquant l'amiral français Comte d'Estaing. Les diplomates français se sont fait des amis et en ont perdu d'autres en s'impliquant dans la politique du Congrès concernant les termes d'un futur accord de paix. Les dépenses de la France en temps de guerre, y compris les subventions substantielles à l'Amérique, ont conduit Vergennes à admettre en privé qu'il renonçait maintenant à son engagement d'insister pour que l'indépendance américaine fasse partie de tout règlement de paix.
La reddition de Lord Cornwallis à Yorktown le 19 octobre 1781 fut le seul grand succès militaire de l'alliance. Mais c'était une réalisation remarquable, impliquant de la chance et une coordination remarquable à une époque où la communication instantanée et le mouvement rapide des armées et des marines n'étaient pas possibles. Au début de l'automne 1781, deux escadrons navals français, un petit au large du Rhode Island sous le comte de Barras et un plus grand aux Antilles sous le comte de Grasse, une petite armée française au Rhode Island sous le comte de Rochambeau, et l'armée principale de Washington, stationnée à l'extérieur de New York, convergèrent toutes vers la péninsule de Yorktown en Virginie à peu près au même moment pour piéger Cornwallis, qui y avait déplacé son armée après avoir échoué à soumettre les Carolines. Les combats en mer se sont poursuivis entre la Grande-Bretagne et la France pendant une autre année, mais toutes les parties semblaient prêtes pour la paix, y compris les Pays-Bas et l'Espagne, qui étaient entrés en guerre contre la Grande-Bretagne mais avaient mal réussi. Des articles de paix préliminaires ont été signés à Paris à la fin de 1782, suivis du traité final en 1783. Des négociations difficiles ont permis aux diplomates américains, profitant des rivalités européennes, de gagner le Mississippi comme frontière occidentale de la nation. Avec le temps, comme Washington l'avait prédit, l'alliance française, qui n'avait pas de date d'expiration, a survécu à son utilité, et le président John Adams a payé plus tard cher pour soustraire l'Amérique à ses obligations conventionnelles. Les espoirs américains de voir le monde européen d'après 1783 passer du mercantilisme au libre-échange ont également été déçus. Ce n'est qu'avec la conclusion des guerres napoléoniennes en 1815 que l'Amérique s'est libérée des maux et des enchevêtrements de l'Ancien Monde.
Bibliographie
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