La Prusse et la révolution américaine. Le 6 avril 1776, le Congrès continental résolut d'ouvrir le commerce à toutes les nations à l'exception de la Grande-Bretagne. Pendant que ce plan de commerce international se développait, la question fondamentale était de savoir si les gouvernements étrangers impliqués pourraient également être enrôlés pour protéger ou même légitimer ce commerce. En raison de la structure de l'État prussien, son roi, Frédéric le Grand, a défini la politique étrangère. Ses relations avec la Grande-Bretagne avaient été tendues avant le développement des troubles en Amérique du Nord. Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), l'alliance de la Grande-Bretagne avec la Prusse avait été abandonnée par la politique du premier ministre britannique, John Stuart, le troisième comte de Bute, en faveur d'un règlement avec la Grande-Bretagne et l'ennemi commun de la Prusse, la France . Frédéric se sentit trahi. Une décennie plus tard (au moment de la première partition polonaise), Frederick était encore plus amer par la tentative britannique de l'empêcher d'acquérir Dantzig.
Alors que la crise américaine s'intensifiait, Frederick devint un observateur attentif des développements. Frederick était intéressé à voir la Grande-Bretagne humiliée tout en essayant de garder la Prusse hors de toute implication directe. Lorsque son conseiller, le comte Joachim Karl von Maltzan, proposa des relations commerciales ouvertes avec les Américains, Frédéric répondit le 3 juin 1776 que la situation américaine était encore trop problématique et que, sans marine, la Prusse ne serait pas en mesure de protéger le commerce. Par conséquent, Frédéric était déterminé à maintenir une stricte neutralité. En novembre 1776, Silas Deane envoya William Carmichael à Berlin pour faire des propositions de commerce direct. Frédéric refusa de nouveau, préférant que tout ce commerce se fasse par les ports français. Le 14 février 1777, Deane, Benjamin Franklin et Arthur Lee ont envoyé à Frederick des copies de la Déclaration d'indépendance et des articles de la Confédération pour indiquer la détermination américaine. Cette fois, Frédéric ordonna à son ministre des Affaires étrangères, Gebhardt Wilhelm von der Schulenberg, de ne pas refuser complètement - il espérait ne pas offenser les colonies mais les maintenir dans une disposition amicale. Lorsque les commissaires (un groupe comprenant Deane, Franklin et Lee) proposèrent d'envoyer un représentant officiel à sa cour, Frederick refusa, mais avant que sa réponse ne puisse être reçue, Arthur Lee arriva à Berlin. Les Prussiens étaient prêts à tolérer la présence de Lee, à condition qu'il agisse à titre privé. Il était prêt à le faire jusqu'à l'affaire Elliot.
Le 26 juin, pendant l'absence de Lee de sa résidence, le ministre britannique en Prusse, Hugh Elliot, a envoyé un de ses serviteurs prendre les papiers de Lee et les faire copier. Le secrétaire particulier d'Elliot, Robert Liston, a porté les copies à Londres et a envoyé le domestique hors de Prusse. Elliot, sentant une fureur diplomatique imminente sur le vol des papiers, a immédiatement reconnu la responsabilité personnelle de l'acte. Frédéric, espérant éviter une crise diplomatique, a suspendu toutes les enquêtes ultérieures sur la question. Lee a quitté Berlin au milieu des négociations ratées. Pendant l'absence de Lee, son secrétaire, Stephen Sayre, a tenté de poursuivre les négociations avec la Prusse en proposant que la Prusse prenne l'île de la Dominique en échange de l'envoi d'officiers prussiens servir dans l'armée américaine. Cela a suscité peu d'intérêt de la part de Frédéric. Les relations ultérieures entre la Prusse et les Américains se feraient uniquement par correspondance.
Lorsque Lee écrivit de nouveau pour proposer l'ouverture des ports prussiens aux navires américains, Frederick ordonna à Schulenberg de «[p] le quitter avec des compliments». Frederick a maintenant agi pour refuser aux Britanniques la permission de traverser ses terres avec leurs mercenaires de Bayreuth, Anspach et Cassel. Pourtant, les actions de Frederick n'étaient pas tant un soutien à la cause américaine que des inquiétudes quant à d'éventuelles mutineries parmi ces mercenaires. Quand Arthur Lee écrivit pour informer Schulenberg des succès américains dans la bataille de Saratoga, Frederick demanda à son ministre de répondre qu'il attendait que la France reconnaisse l'indépendance américaine. Cette fois, les Prussiens ont fait une contre-proposition: si les Américains voulaient des muntions, ils étaient libres de les acheter par l'intermédiaire de la firme Splittgerber. Arthur Lee a acheté 800 armes à feu, pour découvrir plus tard qu'elles étaient inutiles.
Jusqu'en 1778, Frederick a continué à résister aux propositions de William Lee pour des relations formelles. Le 2 janvier 1778, Schulenburg écrivit à Lee que les ports prussiens seraient ouverts à «toutes les nations qui y viendraient pour faire le commerce de marchandises non interdites», mais la Prusse ne protégerait pas ces navires ni n'autoriserait des prix dans ses ports. Ce qui intéressait particulièrement Frederick était le commerce du lin de Silésie, qui était en grande partie un marché américain d'avant-guerre à travers la Grande-Bretagne. Il constituait un tiers des exportations prussiennes. Pourtant, Frederick n'a reconnu l'indépendance américaine qu'après la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'en juin 1783 que le ministre prussien en France, le baron Bernhard Wilhelm von der Goltz, proposa à Franklin un accord commercial formel entre les deux pays. Un traité commercial ne sera signé que le 10 septembre 1785.
Si Frédéric avait été plus amical avec la Grande-Bretagne, la France aurait peut-être hésité à se lier à la cause américaine, et davantage d'États allemands auraient fourni des mercenaires aux Britanniques. Frederick semble avoir ignoré toute signification idéologique de la Révolution américaine. Comme il l'avait informé le prince Henry en 1777, «[sans choquer personne, nous profitons tranquillement de l'occasion qui nous est offerte».