Piliers d'Héraclès . Les Grecs du huitième siècle (et peut-être même plus tôt) ont conçu la terre comme un disque plat, sur lequel la masse continentale de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique était entourée d'un vaste fleuve appelé Océan. Ainsi, la terre habitée était considérée comme une «île» entourée d'eau. Au huitième siècle avant notre ère, Homère et Hésiode ont utilisé cette image à bon escient dans leur poésie; les premières cartes grecques ont également montré cette caractérisation. Bien que l'eau entourant le monde habité ait été décrite comme une «rivière», les anciens poètes ne disent pas quelle était la limite de l'Océan: le début de l'Océan s'étend juste dans une distance sans mesure. Les Grecs savaient que le détroit de Gibraltar (les anciens appelaient cet endroit les Piliers d'Héraclès) était à l'ouest, et pour eux il marquait la frontière entre le connu et l'inconnu; entre l'aisance et la peur: le poète postérieur Pindare qualifie ce qui se trouvait au-delà des piliers de «la mer non introduite».
Réalité géographique . Homère Iliad et Odyssée semblent être un mélange de souvenirs du XIIe siècle (la période au cours de laquelle on pense que les événements des histoires se déroulent), du huitième siècle (dans lequel Homère lui-même a vécu), et de quelque fantaisie pittoresque. Le «Catalogue des navires» du deuxième livre de l'Iliade, dans lequel sont désignés tous les participants grecs à la guerre de Troie, nomme 152 villes ou districts en Grèce et 19 en Thrace et en Asie mineure; la plupart de l'action du lliad et le Odyssée se déroule délimité par l'île d'Ithaque (la patrie d'Ulysse) à l'ouest, Troie à l'est et l'île de Crète au sud. Homère, cependant, décrit certains peuples et lieux plus éloignés (peut-être en préservant les contes des premiers voyageurs). Les terres et les peuples inconnus avaient une fascination pour les Grecs, et dans Homère les érudits trouvent mention de l'Égypte et de la Libye, des pygmées et des Éthiopiens au sud, de Sidon et des Phéniciens à l'est, et des Cimmériens au nord. Quant à la décennie d'errances extravagantes d'Ulysse après la fin de la guerre de Troie, les Grecs eux-mêmes localisèrent ces voyages principalement en Méditerranée occidentale (reflétant peut-être le fait que des poches de civilisation grecque s'y installaient à cette époque). Cependant, la plupart des endroits mentionnés dans le Odyssée, (l'île de la belle sorcière Circé, le pays des Lotus-Eaters, ou les Enfers) ont leur base dans le mythe ou les contes populaires et ne représentent pas la réalité géographique.