Leonard James Callaghan (né en 1912) a été membre travailliste du Parlement britannique pendant plus de trois décennies et a été Premier ministre de 1976 à 1979.
Leonard James Callaghan est né à Portsmouth, en Angleterre, le 12 mars 1912. Son père, James Callaghan, était premier maître de la Royal Navy. À sa mort en 1921, la famille a été plongée dans la pauvreté alors qu'au lieu d'une pension, seule une petite gratification était offerte. Un député travailliste local a contribué à l'obtention d'une allocation hebdomadaire de 26 shillings pour Mme Callaghan et de 10 shillings pour le garçon. Comme l'a dit Callaghan de nombreuses années plus tard, "après cela, nous avons été fidèles au Parti travailliste à vie".
Ses études formelles se sont terminées à 16 ans. Un an plus tard, il a réussi un test du gouvernement et a commencé à travailler comme commis à l'impôt sur le revenu. À 24 ans, il est devenu responsable syndical à plein temps auprès de la Fédération du personnel du fisc et est devenu un spécialiste du traitement des affaires d'arbitrage. En 1938, il avait accédé au poste de secrétaire adjoint du syndicat et était activement considéré comme un candidat potentiel du Parti travailliste au Parlement.
Callaghan a rejoint la Royal Navy en 1939 et a servi pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale en tant que lieutenant dans le renseignement naval en Extrême-Orient. Il a été élu député travailliste de Cardiff sud aux élections générales de 1945 et a représenté Cardiff sud-est sans interruption après 1950. Il a occupé deux postes mineurs dans le gouvernement travailliste de 1945-1951: secrétaire parlementaire du ministre des transports (1947 -1950) et secrétaire parlementaire de l'amirauté (1950-1951).
Les années 1950 ont vu l'émergence de Callaghan en tant que figure nationale et porte-parole du parti travailliste. Il est apparu fréquemment à la radio et à la télévision et a été actif en tant que journaliste politique indépendant. Il était également lobbyiste pour la Fédération de la police, un groupe d'intérêt national pour les policiers. Élu pour la première fois à l'exécutif du Parti travailliste parlementaire en 1951, il a remporté l'élection au comité exécutif national du parti en 1957, a été porte-parole de l'opposition sur les questions coloniales de 1956 à 1961 et a été chancelier fantôme du Trésor, 1961-1964. Il s'est présenté sans succès pour le chef adjoint en 1960 et pour le chef en 1963 après la mort de Hugh Gaitskell. Au cours de cette période, il s'est fait une réputation de farouche opposant à Aneurin Bevan et de partisans du désarmement unilatéral au sein du Parti travailliste.
Le parti travailliste remporta une courte victoire aux élections générales de 1964, et Callaghan accepta l'offre de Harold Wilson de devenir chancelier de l'Échiquier. Dès le départ, il s'est opposé à la dévaluation comme mesure visant à corriger le taux de croissance atone de l'économie britannique et la tendance chronique aux déficits de la balance des paiements. Il a imposé un paquet budgétaire sévèrement déflationniste au lendemain de la crise de la livre sterling de 1966, avertissant que s'il n'était pas mis en œuvre, il pourrait rejoindre les dévaluateurs.
Pas plus tard qu'en juillet 1967, il insistait encore sur le fait que «la dévaluation n'est pas le moyen de sortir des difficultés de la Grande-Bretagne». Cependant, en novembre 1967, il y eut une autre course massive sur la livre, et Callaghan informa Wilson que le drain sur les réserves s'intensifiait. Le 18 novembre 1967, une dévaluation de 14.3% de la livre - de 2.80 $ à 2.40 $ - a été annoncée.
Avec la politique économique du gouvernement en plein désarroi et l'opposition exigeant sa démission, Callaghan a accepté de démissionner de son poste de chancelier, mais est resté au gouvernement en tant que ministre de l'Intérieur. Il était responsable de la loi sur l'immigration de 1968, une loi inventée à la hâte, motivée par les affirmations conservatrices selon lesquelles un afflux d'Asiatiques kényans inonderait bientôt le pays. Passé précipitamment aux Communes en une semaine, il a placé des contrôles d'entrée sur les titulaires de passeports britanniques qui n'avaient «aucun lien substantiel» avec la Grande-Bretagne en mettant en place un système de bons. Il était également responsable de l'envoi de troupes en Irlande du Nord en août 1969. La communauté catholique l'a accueilli en tant que protecteur et il a réussi à faire pression sur le parlement d'Irlande du Nord pour qu'il abolisse les auxiliaires paramilitaires "B-Special" de la police.
Lorsque le parti travailliste est revenu au pouvoir en 1974, Callaghan a accepté le poste de ministre des Affaires étrangères. La démission soudaine et inattendue de Harold Wilson en mars 1976 a nécessité une élection parmi les députés travaillistes pour choisir un successeur, et Callaghan a été choisi au troisième tour de scrutin, remportant 176 voix contre 137 pour Michael Foot.
Le poste de premier ministre minoritaire de Callaghan a été marqué par la nature exceptionnellement difficile des questions auxquelles le gouvernement est confronté et par un arrangement constitutionnel inhabituel avec les libéraux par lequel ils ont exercé un veto préventif sur les projets de loi du gouvernement. Le chômage était à un niveau élevé après la Seconde Guerre mondiale, et la livre baissait à nouveau. Le gouvernement a négocié un prêt de 3.9 milliards de dollars du Fonds monétaire international, a relevé les taux d'intérêt à des niveaux records et a procédé à de fortes réductions des dépenses publiques. En 1978, l'inflation était tombée à des niveaux à un chiffre et la balance des paiements affichait un léger excédent.
La politique de relations industrielles du gouvernement a été moins efficace. Une série massive de grèves au cours de l'hiver 1979 a causé une perturbation généralisée des services publics et a été réglée à des conditions qui dépassaient de loin les directives salariales énoncées par le gouvernement. Enfin, la législation prévoyant des assemblées élues écossaises et galloises avec des pouvoirs limités a été rejetée lors de référendums. Les électeurs gallois ont rejeté catégoriquement la mesure par une majorité de 4 contre 1, tandis qu'en Écosse, elle n'a pas réussi à obtenir le vote affirmatif requis par au moins 40 pour cent de l'électorat. Le 28 mars 1979, le gouvernement, ayant perdu le soutien des libéraux et des députés nationalistes, a été battu lors d'un vote dramatique, 311 contre 310. Aux élections générales qui ont suivi, Callaghan a conduit le Parti travailliste à sa pire défaite électorale depuis 1931, comme les conservateurs, dirigés par Margaret Thatcher, ont obtenu une majorité de 43 sur tous les autres partis. (Cet épisode, surnommé «l'hiver du mécontentement», a fait l'objet d'un symposium à l'Institute of Contemporary British History à la fin des années 1980.)
En septembre 1980, Callaghan a démissionné de la direction du parti. Au cours des élections générales de 1983, il a attaqué avec véhémence la position du parti travailliste sur la défense et le désarmement dans un discours qui a reçu une couverture médiatique générale, a ravi les conservateurs et a exaspéré les militants du parti travailliste. Il était l'un des quatre seuls députés de retour en 1983 à avoir été élus pour la première fois en 1945. En 1983, il a été élu père de la Chambre des communes, titre largement honorifique. En 1987, James Callaghan a été honoré en tant que pair à vie.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie scientifique de Callaghan. Christopher Hitchens et Peter Kellner, Callaghan, la route vers le numéro dix (1976) est polémique et hostile. David Coates, Travail au pouvoir? Une étude du gouvernement travailliste de 1974-1979 (1980), et Alan Sked et Chris Cook, La Grande-Bretagne d'après-guerre: une histoire politique (1984) sont des guides informatifs et fiables de ses années en tant que Premier ministre. Richard Crossman, Les journaux d'un ministre du Cabinet (1975) contient de nombreuses références utiles.
James Callaghan a également écrit une autobiographie. Callaghan, James, Le temps et le hasard, Collins, (1987) était une ressource utile, tout comme le site Web de A & E Biography (28 juillet 1997). □