Les finances de la révolution

Finances de la révolution. La haine des impôts impériaux étant l'une des principales raisons pour lesquelles les colons s'engageaient à défendre leurs droits par la force des armes, le Congrès et les États avaient dû se méfier de taxer le peuple pour payer l'effort de guerre. Pourtant, faire la guerre était extrêmement coûteux et il fallait trouver une méthode pour soutenir la lutte armée. Le 22 juin 1775, huit jours après avoir adopté l'armée de la Nouvelle-Angleterre autour de Boston en tant qu'armée continentale, le Congrès vota l'émission de 2 millions de dollars de factures de crédit, le début d'un flux de financement monétaire qui atteignit 241.5 millions de dollars à la fin de 1779. Le les colonies avaient émis du papier-monnaie pour aider à payer leurs dépenses pendant la guerre française et indienne, mais l'argent avait été soutenu par les impôts et le remboursement des dépenses par le Parlement, ce qui n'était plus possible maintenant. Le Congrès a été réduit à demander des contributions aux États, mais avec les États émettant leur propre papier-monnaie non garanti, il restait peu de fonds pour soutenir les émissions continentales. Tout le monde savait que la monnaie se déprécierait. Avec des dépenses estimées à 20 millions de dollars en espèces par an, plus la guerre durait, plus vite la valeur saignait du papier-monnaie. Les Britanniques ont lancé un important programme de contrefaçon pour aider à déprécier la monnaie, mais c'est l'impasse persistante, même après l'entrée en guerre des Français en février 1778, qui a accéléré la dévaluation. Bien que la finance monétaire ait porté la guerre pendant ses premières années critiques, lorsque la monnaie a commencé à s'effondrer en 1779, il semblait à beaucoup que la Révolution manquait de temps.

Alors que le financement central de la guerre stagnait, le Congrès a accru sa dépendance à emprunter de l'argent aux Américains plus riches (environ 60 millions de dollars en certificats de bureau de prêt) et à permettre aux agents des départements du quartier-maître et du commissaire d'impressionner les fournitures nécessaires, en donnant en retour des certificats de dette (un minimum de 95 millions de dollars dans dix États). Elle a également transféré une charge importante aux États, qui n'étaient pas eux-mêmes en très bonne santé financière. Neuf États acceptèrent d'être responsables du paiement des salaires de leurs troupes continentales en 1781 et 1782, mais les soldats eux-mêmes ne reçurent pratiquement rien, une manière dangereuse de traiter avec les troupes, dont certaines, dans les lignes du New Jersey et de Pennsylvanie, s'étaient déjà mutinées. sur les arriérés de salaire en janvier 1781. Un plan a été lancé le 18 mars 1780 pour réévaluer la monnaie continentale à 40 contre 1 en déclarant que quarante dollars de l'ancienne monnaie continentale valant un dollar en espèces avaient échoué à la fin de l'année.

En mai 1781, la monnaie continentale s'effondra, emportant avec elle, par dépréciation, 226 millions de dollars de dettes, en fait une taxe prélevée sur ceux qui avaient conservé le papier. Prévoyant cet effondrement, le Congrès avait réorganisé et rationalisé ses départements exécutifs à la fin de 1780 et au début de 1781, mesures qu'il n'avait pas eu la volonté politique, ni la pression financière, de prendre plus tôt. Le 20 février 1781, Robert Morris - peut-être le plus riche et certainement l'un des plus astucieux marchands d'Amérique - accepta le poste de surintendant des finances.

L'objectif principal de Morris était d'établir une base financière solide pour le gouvernement central. Il a rationalisé l'administration de l'approvisionnement de l'armée en comptant sur des sous-traitants privés et en les payant rapidement, plutôt qu'en opérant par l'intermédiaire d'agents gouvernementaux qui payaient les marchandises avec des billets à ordre. Il a créé deux nouvelles séries de papier-monnaie - les soi-disant billets de Morris, adossés à ses propres actifs, et des billets émis par la Banque d'Amérique du Nord qu'il a persuadé le Congrès d'affréter - pour restaurer la confiance dans les factures de crédit. Il a consolidé les dettes existantes en une seule dette centrale et a voulu que le Congrès la finance avec des impôts imposés par le gouvernement central. Toutes ses mesures ont été rendues possibles par le fait que la guerre se terminait, l'indépendance politique américaine était assurée, la taille de l'armée continentale diminuait et aucune opération militaire à grande échelle n'était nécessaire après la reddition de Cornwallis à Yorktown en octobre. 1781.

L'histoire de la finance de guerre américaine est l'histoire des dirigeants des partenaires constitutifs d'une coalition apprenant à travailler ensemble pour payer une guerre d'une ampleur et d'une complexité sans précédent - et par conséquent, coûteuse - dans une société où les instruments de manipulation financière étaient sous-développés et où les l'aversion du peuple envers la fiscalité était énorme. Dans ces circonstances, il est probablement plus approprié de souligner leurs succès plutôt que leurs échecs et de se rappeler qu'ils ont réussi à asseoir l'indépendance politique de leur confédération.