LETTRE SCARLETTE, LA. Écrit par Nathaniel Hawthorne et publié en 1850, l'année au cours de laquelle le compromis d'argile a reporté la guerre civile américaine, The Scarlet Letter est une romance qui se déroule dans les années 1642 à 1649, lorsque les puritains combattaient la guerre civile anglaise sur la signification ultime de l'Angleterre et que les puritains de l'histoire de Boston of Hawthorne tentaient d'étiqueter Hester Prynne. Une femme adultère, elle doit porter la lettre A sur sa poitrine pour que tout le monde la voie, mais elle l'entoure de belles coutures, de sorte qu'elle annonce non seulement sa honte, mais aussi son talent de couturière. Elle refuse de nommer son amant, le révérend M. Arthur Dimmesdale; tient parole de ne pas révéler l'identité de son mari, se faisant désormais appeler Roger Chillingworth; et élève seule sa fille, Pearl, vivant à la périphérie de la ville, près de la forêt sauvage et du large.
Comme son titre l'indique, le livre porte sur l'étiquetage, sur le puritain et plus tard sur le désir américain d'éliminer l'ambiguïté, de bien comprendre les significations. L'histoire montre que même une étiquette aussi simple que la première lettre de l'alphabet regorge de significations naissantes dépendant des contextes changeants. Après que la compétence et l'utilité de Hester pour la communauté soient devenues évidentes, certains pensent que la lettre signifie «capable». Quand un A apparaît dans le ciel à la mort du gouverneur John Winthrop, ils pensent qu'il signifie «ange». Puisque les puritains historiques reconnus coupables d'adultère ont été obligés de porter les lettres AD sur leurs manches, les critiques ont noté qu'il s'agissait des initiales de Dimmesdale et ont conclu que le A représente également Arthur. Anne Hutchinson de la controverse antinomienne est explicitement mentionnée dans le texte, de sorte que la lettre représente également Anne et Antinomian. Les lecteurs peuvent bien conclure que le A peut signifier presque tout, même l'Amérique, où nous avons encore du mal à réinscrire les étiquettes que d'autres nous apposent.
Détruit par son mensonge et sa culpabilité, Dimmesdale meurt dans les bras de Hester, et certains voient un A écarlate sur sa poitrine. Détruit par sa quête résolue de vengeance, Chillingworth lègue ses vastes domaines à Pearl, qui quitte l'Amérique pour vivre à l'étranger, privant l'Amérique de tout ce qu'elle représente. Le livre se termine par une allusion au poème d'Andrew Marvell "The Unfortunate Lover", dans lequel l'amant vit dans l'histoire. Il en va de même pour Hester Prynne, peut-être le premier personnage féminin pleinement réalisé dans la fiction américaine, dont les significations continuent d'attirer de nouveaux lecteurs.
Bibliographie
Colacurcio, Michael J., éd. Nouveaux essais sur «La lettre écarlate». New York: Cambridge University Press, 1985.
Crain, Patricia. L'histoire de A: l'alphabétisation de l'Amérique de «The New England Primer» à «The Scarlet Letter». Stanford, Californie: Stanford University Press, 2000.
Reynolds, Larry J., éd. Un guide historique de Nathaniel Hawthorne. Oxford: Oxford University Press, 2001.
Robert Daly