Introduction La lettre de Lin Zexu était une tentative de persuader la reine Victoria d'interdire l'exportation d'opium vers la Chine. La tentative échoua - très probablement, la lettre de Lin n'atteignit jamais la reine - et les autres efforts de Lin pour arrêter le trafic conduisirent à la guerre de l'opium (1839–1842).
L'opium était utilisé depuis longtemps en Chine, mais il ne fut fumé qu'à la fin des années 1600, lorsque l'opium importé d'Inde était mélangé dans des pipes avec une autre importation: le tabac. Les marchands britanniques ont fait la promotion de la drogue en Chine après environ 1720, en grande partie pour éviter d'avoir à payer en argent leurs achats en croissance rapide de thé chinois. Le commerce de l'opium a augmenté régulièrement, mais la consommation est restée largement limitée aux membres ennuyés de la classe supérieure. En 1815, les importations d'opium de la Chine auraient approvisionné environ 125,000 375 toxicomanes (la population chinoise était d'environ 1839 millions). À cette époque, les responsables de la Compagnie des Indes orientales ont développé un mélange d'opium moins cher et plus addictif, et les ventes ont grimpé en flèche. En 10, la Chine importait suffisamment de drogue pour approvisionner jusqu'à XNUMX millions de toxicomanes. La sortie d'argent pour payer la drogue a fait des ravages avec le système monétaire bimétallique de la Chine, affectant des millions d'autres.
Bien que de nombreux responsables chinois aient auparavant favorisé la légalisation de la drogue, l'opinion se balançait désormais solidement derrière une répression, et Lin, qui avait la réputation d'incorruptibilité absolue, a été choisi pour l'exécuter. Ses punitions sévères pour les toxicomanes chinois semblent avoir eu un certain succès, mais lorsqu'il a confisqué les stocks d'opium d'un groupe de marchands anglais, ils ont réussi à persuader leur gouvernement d'entrer en guerre pour soutenir leur droit au «libre-échange». La mobilité et la puissance de feu supérieures de la marine britannique (en particulier leur capacité à remonter le Yangtsé et à se placer derrière des batteries de canons fixes) ont conduit à une victoire britannique décisive. ∎
Après une longue période de relations commerciales, il apparaît parmi la foule des barbares de bonnes et de mauvaises personnes, inégalement. Par conséquent, il y a ceux qui font la contrebande d'opium pour séduire le peuple chinois et provoquer ainsi la propagation du poison dans toutes les provinces. De telles personnes qui se soucient uniquement de profiter d'elles-mêmes et de ne pas tenir compte de leur préjudice aux autres, ne sont pas tolérées par les lois du ciel et sont unanimement détestées par les êtres humains. Sa Majesté l'Empereur, en entendant cela, est dans une rage immense. Il m'a spécialement envoyé, son commissaire, pour venir à Kwangtung, et avec le gouverneur général et le gouverneur conjointement pour enquêter et régler cette question.
Tous les gens en Chine qui vendent de l’opium ou fument de l’opium devraient recevoir la peine de mort. Si nous traçons le crime de ces barbares qui, au fil des ans, ont vendu de l'opium, alors le préjudice profond qu'ils ont causé et le grand profit qu'ils ont usurpé devraient justifier fondamentalement leur exécution conformément à la loi. Nous prenons en considération, cependant, le fait que les différents barbares ont encore su se repentir de leurs crimes et nous rendre allégeance en sortant les 20,183 coffres d'opium de leurs stocks et en nous adressant une requête, par l'intermédiaire de leur officier consulaire [surintendant du commerce ], Elliot, pour le recevoir. Il a été entièrement détruit et cela a été fidèlement rapporté au Trône dans plusieurs monuments commémoratifs par ce commissaire et ses collègues.
Heureusement, nous avons reçu une faveur spécialement étendue de Sa Majesté l'Empereur, qui considère que pour ceux qui se rendent volontairement, il y a encore des circonstances pour pallier leur crime, et ainsi pour le moment il les a magnanimement dispensés de punition. Mais quant à ceux qui violent à nouveau l'interdiction de l'opium, il est difficile pour la loi de leur pardonner à plusieurs reprises. Ayant établi de nouveaux règlements, nous présumons que le souverain de votre honorable pays, qui se réjouit de notre culture et dont la disposition est encline à notre égard, doit pouvoir instruire les différents barbares d'observer la loi avec soin. Il suffit de leur expliquer les avantages et les inconvénients et ils sauront alors que le code juridique de la Cour Céleste doit être absolument respecté avec respect.
Nous constatons que votre pays compte soixante ou soixante-dix mille li [Trois li égal à un mile] de la Chine. Pourtant, il y a des navires barbares qui s'efforcent de venir ici pour le commerce dans le but de faire un grand profit. La richesse de la Chine est utilisée au profit des barbares. C'est-à-dire que le grand profit réalisé par les barbares est pris sur la juste part de la Chine. De quel droit utilisent-ils alors en retour la drogue toxique pour blesser le peuple chinois? Même si les barbares n'ont pas nécessairement l'intention de nous faire du mal, mais en convoitant le profit à l'extrême, ils n'ont aucun souci de blesser les autres. Demandons-nous, où est votre conscience? J'ai entendu dire que fumer l'opium est très strictement interdit par votre pays; c'est parce que les dommages causés par l'opium sont clairement compris. Puisqu'il n'est pas permis de nuire à votre propre pays, alors encore moins devriez-vous le laisser se répercuter sur le préjudice d'autres pays - combien moins pour la Chine!