Liberté, concept de. "Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort!" s'écria Patrick Henry en 1775. Ses paroles résonnent encore, avertissant les tyrans potentiels du pays et de l'étranger de la place de la liberté dans le cœur des Américains. Rien
leur est aussi chère que la liberté, pas même l'égalité. Mais qu'implique la liberté, qui y a droit et quel est le rôle propre du gouvernement pour la garantir? De manière générale, les réponses à ces questions se regroupent autour des concepts de liberté négative et positive. La tension entre les deux a été au cœur des débats entourant la ratification de la Constitution, l'abolition de l'esclavage, la «deuxième révolution» des droits civils après la Seconde Guerre mondiale et d'autres tournants de la politique américaine.
La liberté négative est la liberté de toute restriction injustifiée à la croyance, à l'action ou au mouvement. «Sans garantie» est le mot clé ici. Sans certaines restrictions, il n'y a de liberté pour personne; l'anarchie règne. Sans restrictions supplémentaires, la liberté ne serait pas universelle; seuls les forts en profiteraient. Pourtant, toute restriction, aussi nécessaire ou désirable soit-elle, est également une limite à la liberté et exclut des opportunités qui peuvent être importantes ou même essentielles pour la poursuite du bonheur tel que certains le comprennent. Par conséquent, ceux qui apprécient la liberté négative insistent pour que les restrictions soient minimisées afin de ne pas porter atteinte à la liberté.
La liberté positive est le droit de rechercher le bonheur comme une personne pense le mieux. Ce droit implique des garanties qui garantissent que personne ne se voit refuser des opportunités en raison de sa race, de son sexe, de son appartenance ethnique ou de sa croyance. Ces garanties sont d'origine politique et supposent l'existence d'une autre garantie: le droit de participer aux décisions politiques qui façonnent la structure des opportunités dans la société américaine. Mais l'exercice de la liberté dépend plus que des opportunités garanties: il nécessite également une certaine capacité à tirer pleinement parti de ces opportunités. Les partisans de la liberté positive soutiennent que le développement de cette capacité est ce qui permet aux individus de profiter des avantages de la liberté. Les deux sens de la liberté donnent évidemment naissance à des notions concurrentes du gouvernement et de son rôle propre dans la vie sociale et économique. Ceux qui insistent sur l'absence de restrictions injustifiées croient avec Jefferson "que le gouvernement est le meilleur qui gouverne le moins". Le gouvernement doit assurer la défense commune et maintenir la loi et l'ordre, nous protégeant ainsi les uns des autres. Au-delà de cela, le gouvernement ne peut fonctionner sans diminuer la liberté de certains citoyens, sinon de tous. Cela est vrai même, ou peut-être surtout, lorsque les gouvernements poursuivent le bien public ou le bien-être général, qui peuvent être définis de manière si large qu’ils exigent des quantités massives de réglementation et de proscription.
Les partisans de la liberté positive ont une vision plus large du gouvernement. Pour eux, le gouvernement existe non seulement pour protéger la liberté, mais aussi pour promouvoir la liberté en autonomisant les individus. Par conséquent, le gouvernement est bien plus qu'un «veilleur de nuit»; il est également le fournisseur de biens et de services essentiels à la réalisation du succès, comme l'éducation publique. Au XXe siècle, la liste des biens et services s'est élargie pour inclure l'assurance chômage, la sécurité sociale, les services de santé et la protection de l'environnement. Certains l'élargiraient encore, en ajoutant une action positive et des politiques similaires destinées à surmonter l'héritage des discriminations et des atteintes à la liberté antérieures.
Concilier ces vues opposées de la liberté est le principal problème du gouvernement constitutionnel. Comme l'a noté James Madison: «C'est une réflexion mélancolique que la liberté doit être également exposée au danger, que le gouvernement ait trop ou trop peu de pouvoir. Les efforts pour trouver le juste équilibre entre trop et trop peu de gouvernement définissent l'histoire de la liberté aux États-Unis.
Bibliographie
Berlin, Isaiah. Quatre essais sur la liberté. Londres: Oxford University Press, 1969.
Foner, Eric. L'histoire de la liberté américaine. New York: Norton, 1999.
Kammen, Michael G. Spheres of Liberty: Changer les perceptions de la liberté dans la culture américaine. Madison: University of Wisconsin Press. 1986.
Mill, John Stuart. Sur la liberté. New York: Viking Press. 1983.
Russell L.Hanson