Agitateur socialiste et fondateur du Parti communiste allemand.
Karl Liebknecht était le fils de Wilhelm Liebknecht (1826–1900), un leader éminent du mouvement socialiste depuis ses débuts dans les années 1860. Karl Liebknecht a étudié la jurisprudence aux universités de Leipzig et de Berlin et a obtenu son doctorat en 1897 (Würzburg). Après s'être qualifié en tant qu'avocat en pratique privée, Karl et son frère, Theodor, ont créé leur propre cabinet d'avocats, et Karl a acquis une renommée en tant que défenseur compétent des radicaux politiques dans des procès très médiatisés. Son rôle public en tant que politicien socialiste a commencé lorsqu'il a remporté un siège au conseil municipal de Berlin (novembre 1901), puis il a été élu au parlement de l'État prussien (1908), une victoire remarquable pour le fait qu'elle s'est produite alors qu'il servait. une peine de prison pour haute trahison. En 1903 et 1907, il fit campagne sans succès pour un siège au Reichstag dans le district extrêmement conservateur de Potsdam-Spandau-Osthavelland, mais en sortit victorieux aux élections de janvier 1912.
Liebknecht a cherché à faire avancer la cause du socialisme en mettant l'accent sur des questions particulières - l'antimilitarisme, le mouvement de la jeunesse, l'anti-tsarisme et la réforme du suffrage prussien - et a régulièrement promu des politiques radicales inacceptables pour les dirigeants sociaux-démocrates. En vain, il a exhorté les sociaux-démocrates à lancer une lutte vigoureuse contre le militarisme, y compris la diffusion de propagande dans l'armée et la marine. Il a adressé son antimilitarisme directement à la jeunesse, en particulier en tant que l'un des fondateurs de l'Internationale de la jeunesse socialiste (1907), et a présenté un exposé complet de ses arguments dans Militarisme et antimilitarisme (Militarisme et antimilitarisme, 1907). Les autorités judiciaires ont utilisé cette publication comme base pour accuser Liebknecht de haute trahison, pour laquelle il a été jugé (octobre 1907), reconnu coupable et condamné à dix-huit mois de détention dans la forteresse. Malgré l'incarcération, Liebknecht a continué ses attaques contre le tsarisme et ses revendications pour une réforme du suffrage prussien, préconisant le recours à une grève générale pour effectuer des changements dans le système électoral. Indépendamment de l'importance publique de Liebknecht, ses positions radicales avaient tendance à l'isoler des autres dirigeants sociaux-démocrates.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale (1er août 1914) confronta le socialisme international à une crise majeure. Pendant des années, Liebknecht avait exigé que les socialistes fassent tout leur possible pour prévenir et s'opposer à la guerre. Cependant, lorsque le gouvernement allemand a immédiatement demandé des fonds supplémentaires, la grande majorité des députés socialistes ont soutenu les crédits. Liebknecht et treize autres députés ont soutenu en vain que le parti devrait rejeter toute action impliquant un soutien à la guerre. Au final, cependant, la minorité radicale se soumit également à la discipline de parti et toute la délégation vota pour les crédits de guerre (4 août 1914). Néanmoins, alors que les annexionnistes exprimaient leurs objectifs expansionnistes, Liebknecht et les opposants de la guerre partageant les mêmes idées formèrent le Groupe international, qui devint plus tard la Ligue spartaciste (Spartakusbund). Même alors, Liebknecht restait seul, puisqu'il votait le seul contre le deuxième projet de loi sur les crédits de guerre (2 décembre 1914), acte qui, avec ses discours incendiaires, le rendit anathème à la grande majorité des députés sociaux-démocrates. Les dirigeants du parti lui ont interdit de parler au nom de la social-démocratie et l'ont en fait expulsé de la délégation (février 1915). Quelques jours plus tard, le gouvernement, souhaitant le faire taire, a enrôlé Liebknecht dans l'armée, mais il ne se tairait pas et au cours de la même année publié La lutte de classe dans la guerre (1915; Lutte de classe contre la guerre), une révélation révélatrice du militarisme, du capitalisme et de la guerre. En février 1916, Liebknecht, Rosa Luxemburg, Franz Mehring et d'autres membres du groupe international fondent le Lettres de Spartacus (Lettres Spartacus) pour diffuser leur critique de la guerre. Lors d'une énorme manifestation anti-guerre sur la place Potsdam à Berlin le soir du 1er mai 1916, Liebknecht, vêtu de son uniforme militaire, s'est prononcé avec passion contre la guerre. En quelques heures, il a été arrêté, jugé pour haute trahison et condamné à la prison pour un total de quatre ans et six mois. Il n'a pas purgé toute sa peine mais a été libéré de prison le 23 octobre 1918.
Liebknecht se jeta aussitôt dans la tourmente révolutionnaire et, le 9 novembre 1918, impulsivement mais inefficacement, déclara la naissance d'une république socialiste allemande. Il a refusé en aucune manière de collaborer avec le gouvernement provisoire dirigé par les sociaux-démocrates majoritaires et a tourné le dos à toutes les institutions parlementaires. Au lieu de cela, il appela à un gouvernement basé sur des conseils d'ouvriers et de soldats - influencés par les bolcheviks - et joua ensuite un rôle de premier plan dans la transformation de la Ligue spartaciste en Parti communiste allemand (30 décembre 1918-1 janvier 1919). Fidèle à sa nature impétueuse, il s'associa pleinement à l'appel mal avisé du 5 janvier 1919 pour une insurrection visant à renverser le gouvernement. En quelques jours, le tristement célèbre Freikorps de droite réprima brutalement le soulèvement et, le 15 janvier, Liebknecht et Luxembourg furent capturés, sévèrement battus et assassinés.
Liebknecht a laissé un héritage essentiellement unidimensionnel. La manière de sa mort l'a élevé, avec Luxemburg, au panthéon des martyrs communistes. Vladimir Lénine, Joseph Staline et les communistes russes ont embrassé l'héritage de Liebknecht parce qu'il ne contenait rien, contrairement à celui de Rosa Luxemburg, qui contestait en aucune façon leurs actions ou leur idéologie. L'ancienne République démocratique allemande (Allemagne de l'Est) a célébré le travail de Liebknecht comme une base sur laquelle cet État a été construit. Bien que Liebknecht ait beaucoup écrit, la théorie n'était pas sa force. Sa principale contribution à l'histoire du socialisme réside dans son courage incontesté en tant qu'agitateur et homme d'action, que ce soit dans la salle d'audience, en s'adressant avec ferveur aux foules et aux manifestants, ou en s'adressant au parlement avec des propositions provocantes.