La Ligue des trois empereurs, ou L'union des trois empereurs, faisait partie du réseau diplomatique créé par Otto Bismarck (1815–1898) pour maintenir la France isolée. Un premier accord entre Alexandre II de Russie, Guillaume Ier de Prusse et François-Joseph d'Autriche-Hongrie fut conclu en septembre 1873. Cette phase de la Ligue des Trois Empereurs est parfois appelée le Traité des Trois Empereurs. L'accord fut renouvelé en juin 1881, avec les mêmes signataires pour la Prusse et l'Autriche-Hongrie, mais avec le nouveau tsar, Alexandre III, représentant la Russie.
Le double objectif de la ligue était d'empêcher l'intervention de l'Autriche-Hongrie ou de la Russie en cas d'éclatement des hostilités entre la France et l'Allemagne et d'éviter les frictions entre l'Autriche-Hongrie et la Russie sur les revendications territoriales dans les Balkans. Ces deux objectifs ressortent des termes de l'accord. L'article 1 aborde le potentiel d'un conflit franco-allemand en déclarant: «Au cas où l'une des Hautes Parties contractantes se trouverait en guerre avec une quatrième Grande Puissance, les deux autres maintiendront à son égard une neutralité bienveillante et consacreront leurs efforts à la localisation du conflit. " La question du conflit potentiel sur les territoires balkaniques de l'Empire ottoman est traitée à l'article 2. Il déclare: «Les trois cours, soucieuses d'éviter toute discorde entre elles, s'engagent à tenir compte de leurs intérêts respectifs dans la péninsule balkanique. Elles promettez-nous en outre que toute nouvelle modification du statu quo territorial de la Turquie en Europe ne pourra être accomplie qu'en vertu d'un accord commun entre eux. "
Finalement, cette alliance a sombré sur la question des revendications territoriales des Balkans. L'Empire austro-hongrois contenait un nombre important de Slaves sympathisants du sort et des aspirations de leurs frères des Balkans en Bosnie-Herzégovine. Simultanément, le tsar russe subissait la pression des Pan-Slaves pour qu'il intervienne dans les Balkans parce que le mouvement pan-slave considérait la Russie comme le protecteur des chrétiens orthodoxes dans l'Empire ottoman.
Une série de soulèvements contre l'Empire ottoman et de représailles des forces turques ont eu lieu dans les Balkans au milieu des années 1870. Ces événements ont conduit à la guerre russo-turque de 1877. Bien que les Russes aient vaincu de manière décisive les forces turques, l'opposition de l'Autriche-Hongrie et de la Grande-Bretagne a conduit au règlement final décidé au Congrès de Berlin en 1878. Sous les auspices des honnêtes courtier Bismarck, une grande partie du fruit de la victoire militaire russe a été arrachée de leurs mains. Les Russes ont estimé qu'ils avaient gagné la guerre mais avaient perdu les négociations diplomatiques. Les nationalistes balkaniques et les pan-slavistes russes ont ressenti un ressentiment persistant à l'égard de l'Autriche-Hongrie et de l'Allemagne pour les avoir privés des fruits de la victoire militaire russe.
La Ligue des trois empereurs n'a pas été renouvelée lorsqu'elle a expiré en 1884. Au lieu de cela, la Russie s'est rapprochée diplomatiquement de la France. Ce changement a abouti à l'Alliance franco-russe de 1894. La dissolution de la Ligue des trois empereurs a rapproché l'Europe du déclenchement de la Première Guerre mondiale.