Livres de conseils et d'étiquette. Les livres de conseils et d'étiquette portent de nombreux noms: livres de courtoisie, livres de conduite, livres de bonnes manières et livres qui enseignent la «civilité». Ils sont différents des livres de conseils pratiques sur le "comment faire", des manuels qui enseignaient aux Européens comment cuisiner, comment se battre en duel et comment concevoir un enfant de sexe masculin. Les livres de conseils et d'étiquette avaient d'autres objectifs. Ils exposent les qualités inhérentes ou acquises que doit posséder le gentilhomme ou la gentille femme. Ils décrivirent l'éducation, les intérêts et les amusements qui formaient le gentleman et la gentille femme idéaux. Ils ont discuté de la conduite sociale, de ce que l'individu devrait et ne devrait pas faire dans la société des autres. Et les manuels mettent l'accent sur la modération: rien ne doit être fait en excès. La règle d'or était de suivre la moyenne. Les livres de conseils et d'étiquette avaient également une dimension morale et un ton élevé. Les auteurs pensaient que les individus qui suivraient leurs conseils gagneraient en probité morale avec des avantages pour l'ensemble de la société.
Des livres de conseils et d'étiquette ont été écrits et lus dans toute l'Europe. Les œuvres les plus populaires ont été rapidement traduites du latin vers les langues vernaculaires, ou d'une langue vernaculaire à une autre, et largement vendues et lues. Beaucoup ont été écrits pour les hommes et les femmes, mais portaient principalement sur le comportement des hommes et des garçons. Un nombre croissant d'ouvrages destinés exclusivement aux femmes sont apparus au fil du temps, notamment en Angleterre du XVIIIe siècle.
La Renaissance est l'âge d'or des livres de conseils. Il en a produit beaucoup, y compris les trois œuvres les plus influentes de la période 1500 à 1800. La première était Le courtisan (1528; Le livre du courtisan) de Baldassare Castiglione (1478–1529). C'est bien plus qu'un livre de courtoisie. C'est une image arrondie, subtile, évocatrice, idéalisée mais aussi équivoque des hommes et des femmes de haut rang qui composaient la cour de la petite principauté de la Renaissance italienne du nord d'Urbino entre 1506 et 1508. Elle plonge dans de profondes questions philosophiques et en a quelques-unes. -humour couleur, que les éditeurs plus tard ont parfois expurgé. C'est un classique magnifiquement écrit de la littérature italienne.
Mais les lecteurs ultérieurs l'ont vu comme un manuel de conseils et d'étiquette décrivant les qualités qu'un courtisan prospère devrait avoir pour progresser. Celles-ci comprenaient une solide éducation à porter légèrement, de nombreuses réalisations sociales telles que la danse et l'escrime, et la capacité d'engager une conversation gracieuse. Surtout, le courtisan devait jouer avec grâce et sans effort apparent, avec ce que Castiglione appelait mépris. L'apparition du livre à un moment propice de l'évolution de la politique européenne a assuré le succès populaire. Le gouvernement républicain de la cité-état, auquel participaient un éventail de citoyens de rangs marchands et professionnels, cédait la place à une Europe de princesses et de monarchies, dans laquelle gagner la faveur de ceux qui étaient plus élevés dans la politique et la société était primordial. Le livre de Castiglione semblait offrir la formation idéale pour avancer dans ce nouveau monde des cours des princes et des rois. Les éditeurs et traducteurs ultérieurs ont souligné cet aspect. Au XVIIe siècle, Le livre du courtisan était de plus en plus considérée comme un guide du comportement civilisé pour les classes nobles d'Europe et pour ceux qui voulaient les rejoindre. Le texte italien original et les traductions en anglais, français, allemand, néerlandais, espagnol et latin ont atteint un total de 150 éditions en 1750, et il a eu de nombreuses imitations.
En 1530, Desiderius Erasmus (1466? -1536) publia un court ouvrage intitulé De Civilitate Morum Puerilium (Sur les bonnes manières pour les garçons). S'adressant aux garçons, il a dit aux parents et aux tuteurs ce qu'ils devraient s'efforcer d'accomplir chez leurs fils et élèves. Le livre traitait de l'apparence, de la posture, des manières à table, de la tenue vestimentaire, du comportement à l'église et aux banquets, des manières de rencontrer les gens avec respect, des jeux appropriés et des avertissements pour pardonner les défauts des autres. C'était un manuel de comportement extérieur pour les garçons basé sur la conviction que le garçon moulé deviendrait l'homme poli. Il ne traitait pas des problèmes complexes rencontrés dans le classique de Castiglione. Le troisième manuel de comportement de la Renaissance avec une large influence fut L'étiquette (publié en 1558) de Giovanni Della Casa (1503–1556). Le sous-titre annonçait que c'était un traité des mœurs, des coutumes et des usages de la conversation. Il traitait des mœurs au sens limité des manières à table et du comportement social extérieur. Il décrivait comment on pouvait s'entendre et s'élever dans un monde de supérieurs et inférieurs. Une combinaison adroite d'éducation et de grâces sociales aiderait l'individu à survivre aux buffets de la fortune. Ces deux œuvres ont également eu de nombreuses impressions, traductions et imitations.
Les livres de conseils et d'étiquette des deux siècles et demi suivants ont fait écho, raffiné et modifié les conseils trouvés dans les ouvrages antérieurs sans remettre en cause leurs principes de base. Les nouveaux ont résumé ou élargi le matériel et l'ont adapté aux circonstances sociales. Beaucoup avaient un ton moralisateur plus ouvert. Certains nouveaux manuels étaient spécifiquement destinés à ceux qui serviraient les monarques et les princes.
En France les traités sur l'honnête homme, le gentilhomme bien élevé, courtois, honorable, civil, poli et modéré, et qui savait plaire à la cour, commença à apparaître au milieu du dix-septième siècle. Parfois, les conseils étaient réduits à des épigrammes lapidaires. Par exemple, le prêtre jésuite espagnol Baltasar Gracián (1601-1658) a publié son Oracle manuel et art de la prudence (Manuel Oracle et l'art de la prudence) en 1647. Il résumait le comportement correct dans des épigrammes tels que "Évitez les victoires sur votre supérieur... Cachez votre pur pose.... Sachez être tout pour tous les hommes." Bien qu'il contenait en grande partie les mêmes conseils que d'autres livres de conseils et d'étiquette, son ton était plus sombre. Il a également été traduit en anglais, français, italien, latin et hongrois et a eu une influence considérable.
Les livres de conseils et d'étiquette destinés aux femmes, en particulier aux femmes douces, étaient particulièrement nombreux dans l'Angleterre du XVIIIe siècle. Ces livres voulaient que les femmes aient une éducation large mais pas profonde, y compris le français, le dessin, la couture et la capacité de chanter ou de jouer d'un instrument de musique. Les femmes doivent savoir danser. Les livres ont souligné l'importance d'une langue polie pour être employée dans une conversation utile et agréable. Le rire et l'esprit ont été encouragés, mais ne devraient pas être assez forts pour offenser ou assez vifs pour blesser les autres. Les femmes devraient éviter la vanité, se comporter modestement et garder leur chasteté. Surtout, un bon caractère conduit à une bonne conduite et de bonnes manières. Les bonnes manières reflétaient une bonne nature intérieure, qui était un mélange de bonne volonté et de comportement agréable intégrant un goût raffiné et de la discrimination. Les héroïnes des romans de Jane Austen (1775–1817) incarnaient presque toujours les idéaux des livres de courtoisie anglais du XVIIIe siècle pour les femmes. Heureusement, les héroïnes d'Austen ont fait preuve de beaucoup plus d'esprit, d'humour et de perception, ainsi que d'un comportement approprié, que les manuels.
Les livres de conseils et d'étiquette étaient extrêmement populaires au cours des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles parce qu'ils répondaient à un besoin. Les hommes et les femmes voulaient des conseils sur la façon de bien se comporter et de conserver le respect de soi tout en gravissant les échelons du succès ou en se tenant aux échelons élevés. Les livres de conseils et d'étiquette traitaient rarement des compromis désagréables entre le succès et l'honneur.