De nouvelles frontières. En juillet 1893, à la World's Columbian Exposition de Chicago, l'historien Frederick Jackson Turner (1861-1932) prononça un discours sur «La signification de la frontière dans l'histoire américaine». «Le vrai point de vue dans l'histoire de cette nation», a soutenu Turner, «n'est pas la côte atlantique, c'est le grand ouest. Tout au long de l'histoire américaine, «l'Occident» avait fait signe aux explorateurs, aux colons et aux spéculateurs, inspirant à tous des visions de terres sauvages et de ressources inexploitées. Le rejet par Turner de «la côte atlantique» a bouleversé les évaluations culturelles traditionnelles. Dans les cercles littéraires, «l'Orient» a toujours régné en maître. La Nouvelle-Angleterre a monopolisé le marché littéraire jusqu'au milieu du XIXe siècle. New York, le centre du commerce, a commencé à se positionner en tant que capitale culturelle américaine dans les décennies qui ont suivi la guerre civile. Pourtant, alors même que la frontière célébrée par Turner «se fermait», un nouveau chapitre de l'histoire littéraire américaine s'est ouvert. Lorsque les écrivains occidentaux ont commencé à s'exprimer, dans les années 1880 et 1890, ils l'ont fait avec une voix littéraire distinctive et convaincante.
L'autodéfinition par l'opposition. Racontant de grands contes ou filant des fils gothiques, des écrivains tels que George Washington Harris (1814-1869), William Gilmore Simms (1806-1870) et Bret Harte (1836-1902) ont rappelé aux lecteurs que la «civilisation» telle que définie par la tradition littéraire de la Nouvelle-Angleterre n'était pas à la hauteur de la brutalité, de la diversité et de l'exubérance pure de la vie occidentale. Dès le départ, la littérature occidentale se caractérise par une vitalité linguistique. L'argot et l'humour généralisé imprégnaient le travail des écrivains occidentaux, chatouillant les lecteurs tout en consternant les puristes littéraires. Les écrivains occidentaux ont expérimenté la forme aussi bien que le style. Comme l'a commenté William Dean Howells, «l'Occident, lorsqu'il a commencé à se mettre en littérature, pouvait le faire sans le sens d'un monde plus ancien ou plus poli en dehors de lui; alors que l'Orient regardait toujours avec crainte par-dessus son épaule l'Europe, et désireux de rendre des comptes et de se représenter.
Diffusion par la presse. La presse quotidienne a joué un rôle inestimable dans la définition de la voix de l'Occident. Les chroniqueurs et les contributeurs ont expérimenté le dialecte et les vers légers; les lecteurs, dont beaucoup se sont installés dans des régions à faible densité de population, ont fait des journaux leur principale source d'information et de «culture». Le journaliste Eugene Field (1850-1895) a écrit une chronique d'humour, «Sharps and Flats», pour le Nouvelles quotidiennes de Chicago au cours des années 1880 et 1890. Beaucoup de poèmes de Field - parmi lesquels «Little Boy Blue» et «Wynken, Blynken et Nod» - sont devenus des trésors nationaux. James Whitcomb Riley (1849-1916), originaire de l'Indiana, a écrit des poèmes sentimentaux racontés dans un dialecte Hoosier distinctif pour le Journal d'Indianapolis. William Sydney Porter (1862-1910), devenu célèbre sous le nom d'O.Henry au début du XXe siècle, a perfectionné ses talents de narrateur avec des articles humoristiques publiés dans les journaux du Texas au milieu des années 1890.
Humoriste préféré de l'Amérique. De tous les Occidentaux à se lancer dans le journalisme littéraire, le plus célèbre est de loin Samuel Langhorne Clemens (1835-1910). Élevé dans la ville de Hannibal sur le fleuve Mississippi, Missouri, Clemens a adopté le nom de plume Mark Twain en 1863, après avoir commencé à travailler à Virginia City, Nevada, Entreprise territoriale. Au cours des décennies suivantes, Clemens - compagnon imprimeur, pilote de bateau fluvial, voyageur itinérant, conférencier et écrivain - vit le «vieux sud-ouest» de sa jeunesse
«Civilisé» par les nouveaux colons et modifié à jamais par l'abolition de l'esclavage. Son écriture combine des notes de nostalgie avec des commentaires politiques pointus sur les inégalités économiques et morales qui ont soutenu un passé non idyllique. Ses récits de voyage - Les Innocents à l'étranger (1869), "Rough-ingIt" (1872), et Un clochard à l'étranger (ISSO) - dépeignez avec humour le sort des Américains «typiques» en territoire inconnu. Le prince et le pauvre (1881) et Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur (1889) sont des fantasmes historiques se déroulant en Angleterre. Le chef-d'œuvre de Twain, Aventures de Huckleberry Finn (1884) - une suite de l'histoire de son premier garçon, Les Aventures de Tom Sawyer (1876) - combine des rêveries nostalgiques et des esquisses humoristiques avec une attaque mordante contre l'institution de l'esclavage. Un travail ultérieur, Pudd'nhead Wilson (1894), broche les attitudes américaines envers la race avec son récit de deux nourrissons, un blanc et un noir, échangés à la naissance. Au fur et à mesure que sa vie progressait, les perspectives de Twain s'assombrirent. Souvent endetté, profondément consterné par la corruption du «Gilded Age» américain, le célèbre humoriste américain me rendit pessimiste sur sa tombe.