Le Fair Labor Standards Act de 1938 (FLSA) est né du New Deal du président Franklin Roosevelt (1933–1945). C'était une loi historique qui a eu un impact significatif sur le mouvement ouvrier aux États-Unis. La FLSA a établi des normes nationales pour les employés des organisations engagées dans le commerce interétatique, les opérations d'une certaine taille et les agences publiques. Toujours actif aujourd'hui, il touche des millions de travailleurs à temps plein et à temps partiel dans le secteur privé et les gouvernements fédéral, étatiques et locaux.
En vertu de la Fair Labor Standards Act, le premier salaire minimum (25 cents de l'heure) a été établi. La semaine de travail était limitée à 44 heures par semaine, qui a été révisée en 1940 à 40 heures par semaine. Des normes ont été élaborées pour tenir des registres des heures travaillées et des salaires payés. Ces mêmes normes permettaient aux employeurs de faire le suivi des heures supplémentaires dues aux employés qui dépassaient la semaine normale de travail.
Peut-être plus important encore, la Fair Labor Standards Act a interdit le travail des enfants. Les enfants de moins de quatorze ans n’étaient plus légalement autorisés à travailler. Des exceptions ont été faites pour l'industrie agricole et certaines entreprises familiales. Les enfants de moins de dix-huit ans ont été exclus des emplois «dangereux», y compris les mines et certains emplois dans les usines. L'interdiction du travail des enfants a considérablement réduit le nombre d'enfants victimes de mauvaises conditions de travail.
Un amendement de 1963 à la FLSA appelé Equal Pay Act interdit les différences de salaire fondées sur le sexe. En vertu de cette disposition, les femmes qui reçoivent souvent des salaires inférieurs à ceux d'un homme occupant le même poste peuvent désormais exiger l'égalité de rémunération. La loi sur l’égalité de rémunération a constitué une étape importante pour niveler le domaine de travail souvent inégal dans lequel les femmes étaient en concurrence avec les hommes pour les mêmes emplois, mais devaient se contenter de gagner moins d’argent.
Plus de vingt modifications ont été apportées à la Fair Labor Standards Act. La plupart de ces mesures visaient à augmenter le salaire minimum, qui est passé de 25 cents en 1938 à 5.25 $ en 1998.
L'application des normes FLSA est gérée par l'Administration des normes d'emploi du Département du travail des États-Unis, Division des heures de salaire. La loi sur l'égalité de rémunération est une exception; son application a été transférée à la Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi en 1979.