Lois sur la liberté personnelle. Les lois fédérales de 1793 et 1850 autorisaient l'arrestation et le retrait d'esclaves fugitifs présumés avec seulement des preuves minimales présentées par le maître ou l'agent du maître affirmant qu'une personne était un fugitif. De nombreux États du Nord ont adopté diverses lois, généralement connues sous le nom de «lois sur la liberté personnelle», qui ont été conçues pour empêcher l'enlèvement de Noirs libres et pour fournir un processus équitable pour le retour des fugitifs. L'enlèvement d'un certain nombre d'enfants noirs libres à Philadelphie, dont certains n'ont jamais été rendus à leur famille, a conduit à l'adoption de la loi de 1826 en Pennsylvanie. La plupart des premières lois de l'État exigeaient des preuves plus claires que la personne arrêtée était en fait un esclave fugitif. Les lois accordaient également aux fugitifs présumés de plus grands droits procéduraux. La loi de Pennsylvanie de 1826, par exemple, exigeait que quiconque retirant un Noir de l'État en tant qu'esclave fugitif obtienne d'abord un certificat de renvoi d'un juge de l'État, d'un juge de paix ou d'un conseiller municipal. D'autres lois, comme la loi du Vermont de 1840, garantissaient spécifiquement qu'un fugitif présumé bénéficierait d'un procès devant jury. Alors que ces lois prévoyaient une protection pour les Noirs libres et des droits procéduraux pour les fugitifs réels, elles contenaient également des termes et des dispositions permettant aux demandeurs de se tourner vers les États pour faire appliquer la loi sur les esclaves fugitifs. En vertu de ces lois, par exemple, les représentants de l’État peuvent émettre des mandats d’arrêt contre les fugitifs et les incarcérer lors d’un procès pour déterminer leur statut.
In Prigg c.Le Commonwealth de Pennsylvanie (1842), le juge Joseph Story de la Cour suprême des États-Unis a déclaré inconstitutionnelle toute loi d'État qui ralentissait le processus d'éloignement ou interférait de quelque manière que ce soit avec le retour des esclaves fugitifs. Histoire affirmée:
Nous n'avons pas la moindre hésitation à soutenir que, en vertu et en vertu de la Constitution, le propriétaire d'un esclave est revêtu de toute autorité, dans tous les États de l'Union, pour saisir et reprendre son esclave, chaque fois qu'il peut le faire sans toute rupture de paix ou toute violence illégale. En ce sens, et dans cette mesure, on peut dire à juste titre que cette clause de la Constitution s'exécute d'elle-même; et de ne nécessiter aucune aide de la part de la législation, étatique ou nationale.
Suite à cette décision, certains États du Nord ont adopté de nouvelles lois sur la liberté personnelle, retirant tout leur soutien à l'application des lois sur les esclaves fugitifs. En vertu de ces lois, il était interdit aux agents de l’État d’aider à faire appliquer la loi, et les installations de l’État, telles que les prisons, étaient fermées aux chasseurs d’esclaves.
En partie en réponse à ces nouvelles lois sur la liberté personnelle, le Congrès a adopté la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Cette loi a créé un mécanisme d'application nationale, y compris, si nécessaire, l'utilisation de maréchaux américains, de milices d'État et de troupes fédérales pour renvoyer les esclaves fugitifs à leurs maîtres. Au moins neuf États ont répondu à cette loi avec de nouvelles lois sur la liberté personnelle, fermant les installations de l'État aux capteurs d'esclaves et refusant tout soutien de l'État ou local pour le retour des esclaves fugitifs. Ces lois ont contribué à saper l'efficacité de la nouvelle loi.
Bibliographie
Morris, Thomas D. Hommes libres tous: Les lois de la liberté personnelle du Nord, 1780–1861. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1974.
paulFinkelman