Loi. Le droit d'auteur dans les colonies américaines était fondé sur le droit anglais. La loi anglaise de 1710 sur le droit d'auteur, qui identifiait la propriété littéraire avec la composition, accordait le droit exclusif de publication à l'auteur pendant quatorze ans, le droit étant automatiquement renouvelé pour les quatorze prochaines années si l'auteur était encore en vie. Aux États-Unis, le Congrès a adopté la première loi nationale sur le droit d'auteur en 1790, sur le modèle de la loi de 1710, accordant des droits d'auteur de quatorze ans aux citoyens et résidents américains avec le même renouvellement automatique de quatorze ans. En 1831, le Congrès a révisé la loi, en grande partie grâce aux efforts de Noah Webster, pour étendre la période du droit de copie à vingt-huit ans. La loi est restée limitée aux citoyens et aux résidents américains, et les limites de temps ne suggéraient aucune inclination vers le droit d'auteur perpétuel et naturel. Au cours des années 1820 et 1830, lorsque la plupart des pays européens ont mis en vigueur des lois internationales sur le droit d'auteur, les États-Unis n'ont pas emboîté le pas.
Imprimeurs contre auteurs . L'absence d'un droit d'auteur international a profité aux imprimeurs et aux éditeurs américains, qui ont pu imprimer des romans britanniques populaires à peu de frais sans retour à l'auteur. Cela a également rendu les éditeurs moins enclins à risquer la publication de
travaux, pour lesquels des redevances devaient être payées. La question du droit d'auteur opposait ainsi l'industrie de l'imprimerie américaine aux auteurs américains. Dans la mesure où un droit d'auteur international profiterait aux auteurs américains et aiderait à développer une littérature américaine, il irait à l'encontre des intérêts de l'industrie de l'édition américaine, qui profite bien de l'absence d'un tel droit d'auteur.
Agitation. En 1836, un groupe d'auteurs britanniques éminents présenta une pétition en faveur du droit d'auteur international au Congrès américain. La pétition était signée par Harriet Martineau, Thomas Moore, Thomas Carlyle, Maria Edgeworth, Robert Southey et Benjamin Disraeli, entre autres, dont les romans et les histoires étaient mutilés ou modifiés par les éditeurs américains qui pirataient leur travail. Ces auteurs ont demandé au Congrès d'étendre la protection américaine du droit d'auteur aux auteurs étrangers. Henry Clay présenta ce document au Sénat en février 1837, et un projet de loi fut proposé qui tentait de concilier les droits des auteurs et les intérêts de l'industrie de l'édition en faisant dépendre la protection des auteurs étrangers de la fabrication de leur œuvre aux États-Unis. Même avec la clause de fabrication, le projet de loi n'a pas été adopté.
Diable. Les années 1840 ont vu plus d'activité au nom du droit d'auteur international, en particulier après la visite de Charles Dickens aux États-Unis en 1842. Malheureusement, le moment choisi par Dickens n'était pas bon car les États-Unis étaient en pleine crise économique. Les appels de Dickens à la protection du droit d'auteur semblaient également intéressés car son travail était populaire aux États-Unis, et Dickens aurait clairement bénéficié financièrement d'une loi sur le droit d'auteur qui aurait empêché les éditeurs américains d'imprimer ses œuvres sans le payer. En 1842, une autre pétition, organisée par Frederick Saunders et signée par Washington Irving et vingt-quatre autres grands écrivains new-yorkais, fut présentée au Congrès, mais sans effet. En 1843, un groupe d'auteurs américains a formé l'American Copyright Club, avec le poète William Cullen Bryant comme président. L'American Copyright Club a immédiatement mis en avant «Une adresse au peuple des États-Unis au nom de l'American Copyright Club» avec une liste complète des membres. En 1844, le club engagea Rufus Griswold, l'anthologue américain le plus connu de son temps, pour faire pression sur le Congrès pour une réforme du droit d'auteur. Un autre comité du Congrès a été formé, mais aucune mesure significative n'a été prise.
Industrie de l'édition. En 1844, un autre obstacle au droit d'auteur international était apparu. Dans les années 1820, les éditeurs américains avaient commencé à prendre des dispositions avec leurs homologues britanniques (ou avec des auteurs britanniques directement) pour faire envoyer des feuillets d'œuvres littéraires aux États-Unis. Les éditeurs américains ont développé une compréhension implicite entre eux que la première entreprise à obtenir une copie d'une œuvre étrangère «possédait» cette œuvre. En outre, certains auteurs étaient réputés appartenir à certains éditeurs. Les violations de cet accord commercial de courtoisie pourraient entraîner des représailles en nature, comme lorsque les éditeurs de Boston Munroe et Francis ont ignoré la prétention de Harpers à Thomas Moore. Lettres et journaux de Lord Byron (1830–1831) et l'a réimprimé en 1833. Harpers a rapidement frappé le travail le plus précieux de l'autre entreprise en compressant un ensemble de vingt volumes de romans d'Edgeworth en dix volumes et en les vendant 7.50 $, moins de la moitié du prix de Munroe et Francis. Bien que ces accords de courtoisie commerciale aient commencé à se défaire pendant le ralentissement économique qui a suivi la panique de 1837, le retour à la prospérité au milieu des années 1840 a permis à cette réglementation non officielle du commerce de l'édition de redémarrer, supprimant toute incitation à la grande édition. les entreprises qui ont bénéficié de l'accord pour soutenir un droit d'auteur international.
Manque de résolution. La question du droit d'auteur international est restée sans solution pendant la première moitié du XIXe siècle. Le conflit entourant l'intervention de Dickens dans la question du droit d'auteur américain illustre cependant certaines tensions importantes dans la culture littéraire américaine (et britannique). En favorisant une loi internationale américaine sur le droit d'auteur, Dickens semblait s'attendre à de l'argent pour son travail, pour lequel il a été critiqué par certains membres de la presse. Ces attaques ont soulevé un problème critique auquel était confronté l'auteur potentiel: a-t-il écrit pour l'amour de l'écriture ou pour l'argent? L'écriture pour de l'argent a-t-elle fait baisser l'auteur ou l'œuvre? Les écrivains américains devraient-ils produire de la littérature pour le bénéfice de la nation ou pour leur propre gain financier? Les deux objectifs étaient-ils incompatibles? La question du droit d’auteur n’ayant pas été résolue, ces questions resteraient l’objet de débats pendant de nombreuses années.