L'homme d'État et auteur espagnol Manuel Azaña Diaz (1880-1940) fut premier ministre de la république de 1931 à 1933 et brièvement en 1936. Il devint président en 1936, poste qu'il occupa jusqu'à ce que la république tombe en mars 1939 aux mains des nationalistes.
Manuel Azaña est né le 10 janvier 1880 à Alcalá de Henares de parents de la classe moyenne. Il a fréquenté le Colegio de Maria Cristina à l'Escorial. En 1898, Azaña entre à l'Université de Madrid pour étudier le droit, après quoi il passe plusieurs mandats à la Sorbonne. L'expérience de Paris lui a donné une introduction au genre d'européanisme qui était le thème du mouvement littéraire et culturel appelé la Génération de 1898 en Espagne. Après avoir exercé le droit à Paris, Azaña est revenue en Espagne avec des vues anticléricales et un goût pour la politique radicale.
Au cours des années 1920, Azaña était secrétaire général de l'Ateneo de Madrid, le club intellectuel le plus prestigieux de la société espagnole, et a travaillé comme écrivain, traducteur et journaliste. Son meilleur travail est peut-être la biographie de l'écrivain du XIXe siècle Juan Valera, un critique social franc. En 19, Azaña devint président de l'Ateneo.
À cette époque, il avait commencé à se lancer dans la politique en organisant un petit parti appelé Acción Republicana. Avec l'avènement de la république en avril 1931, Azaña fut nommé ministre de la guerre dans le gouvernement provisoire et procéda immédiatement à une réorganisation de l'armée, ce qui encouragea les radicaux qui estimaient que les services avaient longtemps été trop puissants. Il a également aidé à rédiger la constitution républicaine, et en octobre 1931, à la démission de Niceto Alcalá Zamora, il est devenu premier ministre.
Azaña resta Premier ministre jusqu'en septembre 1933, une période de grande importance dans l'histoire de la république. Il a joué un rôle particulièrement important dans la résolution de questions constitutionnelles difficiles qui menaçaient de diviser la coalition active dans la politique républicaine. Il s'est efforcé de parvenir à une réforme agraire équitable, d'améliorer l'éducation et de moderniser la société espagnole, mais son ministère a été entaché de plusieurs manières. L'anticléricalisme d'Azaña le rendit réticent à intervenir dans les attaques anarchistes contre l'Église, mais il passa la loi stricte pour la défense de la République pour punir les dissidents politiques. Sa dureté en janvier et août 1932, puis à nouveau en janvier 1933, contre ses opposants politiques a beaucoup contribué à introduire un climat de violence dans la politique espagnole. De plus en plus, il s'est appuyé sur le soutien socialiste et a donc fatalement divisé l'opinion publique, bien que la division était probablement inévitable. En tout cas, lorsque son administration a trouvé impossible de maintenir l'élan à la suite de la crise économique du début des années trente, la droite a triomphé aux élections de 1933 et Azaña a été remplacé par Alejandro Lerrox. Pourtant, malgré les erreurs d'Azaña, il ne faisait aucun doute qu'en seulement 2 ans, la société espagnole avait considérablement progressé.
Le gouvernement de droite surveillait de près Azaña et quand, en octobre 1934, des émeutes dans les Asturies menaçaient de plonger le pays dans la guerre civile, Azaña fut emprisonnée pendant quelques mois. En 1935, il devient le porte-parole d'une coalition de gauche renouvelée qui remporte en janvier et février 1936 une élection controversée sous la bannière du Front populaire. Azaña est revenu au poste de premier ministre jusqu'au 10 mai, date à laquelle il a remplacé à nouveau Alcalá Zamora, cette fois en tant que président de la république. Lorsque la guerre civile a éclaté en juillet, l'influence d'Azaña a diminué après avoir nommé le modéré Diego Martinez Barrio au poste de Premier ministre. Azaña quitta Madrid à l'automne 1936, pour ne jamais revenir définitivement, et il passa une grande partie de la guerre civile dans un isolement virtuel en Catalogne. Après la chute de Barcelone, Azaña s'exile en France. Il mourut à Montauban le 3 novembre 1940.
lectures complémentaires
Une biographie politique d'Azaña est Frank Sedwick, La tragédie de Manuel Azaña et le sort de la République espagnole (1963). Hugh Thomas, La guerre civile espagnole (1961), est une histoire qui fait autorité.
Sources supplémentaires
Portrait d'un inconnu: Manuel Azaña et l'Espagne moderne, Madison NJ: Fairleigh Dickinson University Press; Londres; Cranbury, NJ: Associated University Presses, 1995. □