L'homme d'État anglais Charles Watson-Wentworth, 2e marquis de Rockingham (1730-1782), en tant que premier ministre et chef de l'opposition whig, préconisait la clémence envers les colonies américaines.
Charles Watson-Wentworth est né le 13 mai 1730. Il a fait ses études à la Westminster School et à Cambridge. En 1745, à l'âge de 15 ans, il s'enfuit sans l'autorisation de ses parents pour rejoindre l'armée du duc de Cumberland, qui se battait contre le prince Charles Edward Stuart, connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie ou le jeune prétendant. Entre 1748 et 1750, Watson-Wentworth a terminé le grand tour d'Europe.
À la mort de son père en 1750, Rockingham succéda aux domaines familiaux du Yorkshire, du Northamptonshire et de l'Irlande et, en 1752, il augmenta son héritage en épousant Mary Bright, une héritière du Yorkshire. En 1751, Rockingham succéda également aux fonctions de lord lieutenant de son père dans les circonscriptions nord et est du Yorkshire, fut nommé seigneur de la chambre à coucher et prit son siège à la Chambre des lords. Pendant les 15 années suivantes, Rockingham partagea son temps entre les Lords et sa passion dévorante pour les courses de chevaux. En général, il est entré peu dans les questions politiques, mais en 1762, pour protester contre la signature de la paix de Paris, il a démissionné de sa place dans la chambre à coucher. En conséquence, il a été démis de ses fonctions.
Pendant la crise de régence de 1765, Rockingham et l'aîné William Pitt furent approchés par le duc de Cumberland en vue de former une coalition; et sur le refus de Pitt de servir, Rockingham est devenu premier ministre. Rockingham faisait partie de ces ministres enclins à agir avec indulgence sur la question américaine. Néanmoins, ce n'est qu'au printemps de 1766 que le gouvernement proposa et emporta l'abrogation de la loi sur le timbre. L'abrogation a été facilitée par une déclaration statutaire concomitante de la suprématie absolue du Parlement sur les colonies. George III, contrarié par l'abrogation du Stamp Act, fut encore plus mortifié par le refus de la coalition d'accorder une allocation à ses frères et par l'adoption de résolutions condamnant les mandats généraux. En juillet 1766, il congédia Rockingham et Pitt revint au pouvoir.
Déçu, Rockingham ne participa guère aux affaires publiques jusqu'à la conclusion de l'alliance franco-américaine. Puis il attaqua amèrement la politique américaine de Lord North et, en mars 1778, il déclara la reconnaissance immédiate de l'indépendance des colonies. À la chute de l'administration de North en février 1782, Rockingham redevint premier ministre dans un gouvernement de coalition. Ce ministère a concédé l'indépendance législative à l'Irlande et a considérablement réduit le pouvoir politique de la Couronne, principalement en réduisant la maison du roi. La mort de Rockingham, le 1er juillet 1782, dissout cette administration éphémère. Il a été enterré à York Minster.
lectures complémentaires
La relative insignifiance de Rockingham dans la politique du 18e siècle se traduit par l'absence d'ouvrages consacrés à sa carrière. La seule étude biographique est courte et traite de sa vie jusqu'en 1765: GH Guttridge, La première carrière de Lord Rockingham, 1730-1765 (1952). Une étude ultérieure de Guttridge, Whiggism anglais et la révolution américaine (1963), est important pour la philosophie politique de Rockingham et de ses associés. Recommandé pour le contexte historique général est J. Steven Watson, Le règne de George III, 1760-1815 (1960). □