Le 23 août 1939, Adolf Hitler et Joseph Staline ont signé le pacte de non-agression germano-soviétique. Un protocole secret annexé au traité divisait les sphères d'influence allemandes et russes en Europe de l'Est et ouvrait les portes à la guerre. L'Allemagne nazie a envahi la Pologne par l'ouest le 1er septembre 1939, suivie de l'Union soviétique par l'est le 17 septembre 1939. De septembre 1939 à juin 1941, l'Union soviétique a occupé la moitié du territoire de la Pologne. Au cours d'une campagne de septembre 1939 contre l'armée polonaise en retraite, qui avait déjà été vaincue par les Allemands, l'Armée rouge a pris environ 250,000 XNUMX soldats et officiers polonais comme prisonniers de guerre. Les officiers polonais captifs, quelque dix mille en tout, ne représentaient pas un corps d'officiers typique. La plupart d'entre eux étaient des réservistes mobilisés au moment de la guerre, des hommes avec une formation universitaire et des diplômes supérieurs, dont beaucoup étaient éminents dans leur profession, dont plusieurs centaines de juges et de professeurs d'université des facultés de droit, de médecine et d'ingénierie. Les officiers capturés ont été placés dans trois camps de prisonniers en Union soviétique, à Kozelsk, Ostashkov et Starobielsk, où ils ont été interrogés par le NKVD, la police secrète soviétique.
Après que l'Allemagne nazie eut lancé son assaut contre l'Union soviétique en juin 1941, l'URSS rejoignit la cause alliée et le gouvernement polonais en exil, basé à Londres, renoua ses relations diplomatiques avec les Soviétiques. Un traité a été signé entre les deux gouvernements et plusieurs centaines de milliers de citoyens polonais arrêtés et expulsés par les autorités soviétiques au cours des vingt mois précédents ont été libérés en Union soviétique. Le général Władysław Sikorski, premier ministre du gouvernement polonais en exil, a signé le traité avec l'Union soviétique face aux vigoureuses protestations des principaux politiciens polonais à Londres, qui ont été perturbés par le refus de Staline de renoncer aux acquisitions territoriales faites par l'Union soviétique en 1939 et garantir la restauration d'après-guerre de la Pologne dans ses frontières d'avant-guerre. Sikorski, néanmoins, décida qu'il devait signer le traité sans délai, car des dizaines de Polonais qui restaient en captivité soviétique mouraient chaque jour de mauvais traitements et de misère. Dans le cadre des dispositions du traité, les hommes valides libérés par les Soviétiques pouvaient rejoindre les unités d'une nouvelle armée polonaise dans des points de rassemblement désignés.
Alors que l'armée polonaise était organisée en Union soviétique par le général nouvellement libéré Władysław Anders, les autorités polonaises furent incapables de localiser des milliers d'officiers qui avaient été faits prisonniers dans l'est du pays pendant la campagne de septembre 1939. Les envoyés polonais ont demandé à plusieurs reprises aux autorités soviétiques de retrouver ces hommes et de les libérer rapidement, à la fois pour remplir l'obligation du traité et parce qu'ils étaient nécessaires pour doter les unités militaires nouvellement créées. Mais en vain. Toutes les traces de plusieurs milliers d'hommes, dont beaucoup ont été identifiées par des collègues libérés ou des membres de la famille avec lesquels ils avaient brièvement correspondu de captivité, ont disparu au printemps 1940. Dans l'un des dialogues les plus absurdes et cyniques de la guerre, le Premier ministre Sikorski, très amicalement reçu lors de sa première visite au Kremlin par Joseph Staline, a insisté sur le fait qu'il avait une liste de plusieurs milliers d'officiers qui avaient été retenus en captivité par l'Armée rouge et n'avaient pas été libérés. Staline a répondu: "C'est impossible. Ils ont dû s'échapper." «Où pourraient-ils s'échapper? demanda un général Anders surpris. "Eh bien, peut-être en Mandchourie", a rétorqué Staline sans manquer un battement (Kot, p. 194).
Puis, en avril 1943, à l'intérieur d'un ancien complexe de la police secrète soviétique (NKVD) à proximité d'un hameau appelé Katyń, une unité de communication allemande a déterré d'une fosse commune les restes d'officiers polonais exécutés. Ils ont été enterrés en uniforme, la plupart avec des balles dans le dos du crâne et des documents personnels et des lettres de chez eux bourrés dans leurs poches. Les nazis ont immédiatement saisi cette horrible découverte pour renforcer leur propagande anti-bolchevique. Le gouvernement polonais en exil a demandé à la Croix-Rouge internationale de nommer une commission chargée de procéder à une exhumation et d'émettre un avis d'expert sur le moment et par conséquent par qui le crime avait été commis. Le gouvernement soviétique, qui a toujours affirmé que la découverte allemande était un canular inventé par les Allemands pour masquer leurs propres crimes de guerre, a rompu les relations diplomatiques avec la Pologne le 25 avril 1943.
La vérité sur la fosse commune des officiers polonais à Katyń est restée un secret bien gardé. Un document conservé dans les archives présidentielles soviétiques, daté du 5 mars 1940, a révélé que le Politburo du Parti communiste soviétique avait donné l'ordre de faire exécuter des prisonniers polonais. La signature de Staline, ainsi que celles de Vyacheslav Molotov, Kliment Voroshilov et Anastas Mikoyan, figurent sur le document. Sur la base de cette décision, 21,857 15,000 personnes (environ 4,421 1990 prisonniers de guerre; les autres étaient des policiers polonais, des fonctionnaires et d'autres prisonniers considérés comme politiquement dangereux) ont été mises à mort. Sur ce nombre, 14 1992 ont été exécutés et enterrés dans les fosses communes de Katyń. Pendant des décennies, l'URSS a nié toute complicité dans le crime. Après que l'Armée rouge ait reconquis la zone près de Smolensk qui comprenait la forêt de Katyń, une commission d'enquête soviétique (appelée Commission Burdenko du nom de son président) a procédé à des exhumations, interrogé la population locale et déclaré comme prouvé que les Allemands avaient assassiné des officiers polonais. Les procureurs soviétiques aux procès de Nuremberg ont accusé les Allemands du massacre de Katyń, mais le Tribunal militaire international a refusé d'accepter l'accusation, et Katyń n'a pas été mentionné dans le verdict final. Néanmoins, puisque tous les criminels de guerre allemands ont été déclarés coupables comme accusés par le tribunal, le gouvernement soviétique, les médias, les encyclopédies et l'histoire officielle ont affirmé que les Allemands étaient coupables du crime. Enfin, en avril 5, le président Mikhail Gorbatchev a admis tacitement la responsabilité soviétique et, le 1940 octobre XNUMX, le président russe Boris Eltsine a donné copie de la décision du Politburo du XNUMX mars XNUMX ordonnant le massacre au président polonais Lech Wałęsa.