1 août 1894
28 mars 1984
L'éducateur et pasteur Benjamin Elijah Mays est né à Ninety-Six, en Caroline du Sud, le huitième et le plus jeune enfant d'Ézéchias et de Louvenia Carter Mays. Son père a soutenu la famille en tant que métayer. Une année à la Virginia Union University à Richmond a précédé l'inscription de Mays au Bates College dans le Maine, dont il a obtenu son diplôme avec distinction en 1920. À l'école de théologie de l'Université de Chicago, il a obtenu une maîtrise en 1925. Dix ans plus tard, alors qu'il était fiancé en enseignement, en travail social et en administration de l'éducation, Mays a obtenu un doctorat. de la même école de divinité.
Mays vivait à Tampa, en Floride, au début des années 1920, où il était actif dans le travail social de la Tampa Urban League, dénonçant la brutalité policière et s'attaquant à la discrimination dans les lieux publics. Cependant, l'enseignement supérieur est rapidement devenu sa principale vocation. Des séjours d'enseignement au Morehouse College à Atlanta et au South Carolina State College à Orangeburg entre 1921 et 1926 placèrent Mays dans la salle de classe en tant qu'instructeur en mathématiques, psychologie, éducation religieuse et anglais.
En 1934, avec son doctorat. presque terminé, Mays est allé à l'Université Howard à Washington, DC, en tant que doyen de l'école de religion. Il a servi pendant six ans, et pendant ce temps, les inscriptions aux cycles supérieurs ont augmenté, la qualité de la faculté s'est améliorée et la bibliothèque de l'école a été considérablement augmentée. Pendant son mandat, le séminaire a obtenu l'accréditation de l'Association américaine des écoles théologiques.
Les succès administratifs de Mays à l'Université Howard ont convaincu les administrateurs du Morehouse College de l'élire comme nouveau président de leur institution en 1940. Il a servi jusqu'en 1967. Au cours de son mandat, le pourcentage de professeurs titulaires d'un doctorat est passé de 8.7% à 54%, et l'usine physique et le campus ont subi de nombreuses améliorations. L'un des protégés de Mays à Morehouse était Martin Luther King Jr., qui a fréquenté l'université de 1944 - quand il est entré à l'âge de quinze ans - jusqu'en 1948. Mays, à la fois par l'exemple et par son influence personnelle, a aidé à persuader le jeune roi de chercher une carrière dans le ministère. Mays est resté un ami de King tout au long de sa carrière, le poussant à persévérer dans le boycott des bus de Montgomery. En 1965, Mays a joué un rôle déterminant dans l'élection de King au conseil d'administration de Morehouse.
En plus de ses activités dans l'enseignement supérieur, Mays est resté impliqué dans les affaires religieuses. Bien qu'il n'ait été actif comme pasteur que pendant quelques années au début des années 1920, il est devenu une présence familière dans les affaires de la Convention nationale baptiste et dans plusieurs organisations œcuméniques. En 1944, il devint vice-président du Conseil fédéral des Églises du Christ, une organisation nationale regroupant les principales dénominations protestantes. En 1948, Mays a aidé à organiser le Conseil œcuménique des Églises (COE) à Amsterdam, aux Pays-Bas, où il a poussé avec succès une résolution pour reconnaître le racisme comme une force de division parmi les chrétiens. Lorsqu'un délégué de l'Église réformée néerlandaise a proposé qu'une délégation entièrement blanche du COE enquête sur l'apartheid en Afrique du Sud, Mays a plaidé de manière convaincante en faveur d'une équipe interraciale.
Mays était un éminent érudit de l'Église noire et de la religion noire. En 1930, l'Institut de recherche sociale et religieuse de New York a demandé à Mays et Joseph W. Nicholson, un ministre de l'Église épiscopale méthodiste de couleur, d'enquêter sur les églises noires dans douze villes et quatre zones rurales. Dans leur étude, L'église des nègres (1933), ils ont soutenu que les églises noires représentaient «l'échec du christianisme américain». Ils ont constaté qu'il y avait une surabondance d'églises noires, que trop d'églises avaient un clergé non formé et qu'elles étaient trop endettées. Ces lacunes ont privé les membres et les communautés qu'ils desservaient de programmes adéquats pour faire face au large éventail de maux sociaux et économiques auxquels ils étaient confrontés. Néanmoins, Mays et Nicholson ont loué l'autonomie des églises noires et leur promotion de l'éducation, du développement économique et des opportunités de leadership pour les Afro-Américains.
En 1938, Mays a produit un deuxième volume important, Le Dieu nègre tel que reflété dans sa littérature, une étude de la façon dont les Noirs conceptualisaient Dieu et reliaient la divinité à leurs circonstances temporelles. Mays a soutenu que de nombreux Noirs croyaient que Dieu était intimement impliqué et conscient de leur condition en tant que groupe opprimé. Même ceux qui doutaient ou rejetaient la notion de Dieu ou la dimension sociale de la divinité, soutenait Mays, étaient encore influencés par leur compréhension du dessein social de Dieu. Plus tard, Mays écrivit une autobiographie, Né à Rebel (1971), qui a été publié dans une version abrégée en 1981 sous le titre Seigneur, les gens m'ont poussé.
Après sa retraite en 1967, Mays a remporté l'élection au Atlanta Board of Education en 1969. Il est devenu président de cet organisme en 1970.
Mays s'est marié deux fois. Sa première épouse, Ellen Harvin Mays, est décédée en 1923. Sa deuxième épouse, qu'il a épousée en 1926, était Sadie Gray Mays. Elle est décédée le 11 octobre 1969. En 1982, Mays a reçu la médaille Spingarn de la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). Mays est décédé à Atlanta, en Géorgie, en 1984.
Voir également Université Howard; Montgomery, Ala., Boycott des bus; Morehouse College; National Baptist Convention, USA, Inc .; Ligue urbaine nationale; Médaille Spingarn
Bibliographie
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Bibliographie mise à jour