Le problème. De graves problèmes de santé publique existaient dans les zones urbaines des États-Unis avant la guerre. Les épidémies récurrentes de fièvre jaune et les épidémies majeures de choléra en 1832 et 1849 ont suscité de vives inquiétudes. Une population en rapide expansion a alimenté la croissance des villes, mais aucun concept de responsabilité sociale des entreprises en matière d'assainissement n'existait. L’approvisionnement en eau potable et l’élimination des eaux usées et des déchets étaient considérés comme des problèmes individuels plutôt que sociaux. De plus, la plupart des gens considéraient la saleté, la maladie et la pauvreté comme inextricablement liées à une source commune, l'immoralité des pauvres. La réforme dynamique
La culture de cette période a attaqué ce trio de problèmes en essayant d'élever la moralité publique. Les réformistes pensaient qu'une amélioration du comportement éliminerait les problèmes de santé publique.
Changer les hypothèses. Dans les années 1840, ces hypothèses commençaient à changer. En 1842, le chercheur britannique Edwin Chatwick publia un rapport sur son étude de la santé des classes laborieuses britanniques. Il a soutenu que les personnes pauvres n'avaient pas une bonne santé et avaient une espérance de vie courte, mais a soutenu que leur mauvaise santé était causée par leur vie physique et leur milieu de travail, et non par le vice et l'immoralité. L'attaque de Chatwick contre les maux du système industriel moderne des usines a suscité de l'intérêt pour les réformes sanitaires en Angleterre, et ses idées ont rapidement suscité l'intérêt aux États-Unis.
Réponse précoce. La «science sanitaire», comme on l'appelait le mouvement de santé publique d'avant-guerre, avait des racines plus fortes en dehors de la profession médicale qu'en son sein. La plupart de ses défenseurs étaient des réformateurs évangéliques motivés par des préoccupations caritatives. Le leader de la science sanitaire américaine de cette période, John Griscom, était en fait un médecin, mais son intérêt pour la réforme découlait de ses racines quaker. En 1844, Griscom prononça sa conférence sur les «Conditions sanitaires de la population laborieuse de New York», qui fut publiée sous forme de brochure l'année suivante. Griscom a soutenu que la santé et la moralité étaient en fait liées, mais il a renversé les hypothèses antérieures. Une mauvaise santé, selon lui, produit une mauvaise moralité. Il a conclu que les conditions de vie de la classe ouvrière à New York étaient terribles mais que les gens étaient des victimes et non des causes de ces conditions. Les pauvres travailleurs, a-t-il noté, n’ont pas le temps, l’énergie ou l’argent nécessaires pour trouver de l’eau potable ou éliminer correctement les déchets humains et animaux. Il a proposé que la ville mette en place un conseil permanent de santé publique pour assurer l'approvisionnement en eau potable, construire un système d'égouts et nettoyer les rues. Assainir le cadre de vie, a-t-il affirmé, améliorerait la santé des pauvres de la ville ainsi que leur moralité et leur éthique de travail.
L'épidémie de choléra de 1832, New York City
Un membre du Comité sur l'épidémie de choléra du Conseil des commissaires à la santé de la ville de Boston a écrit:
Le conseil municipal de Boston a voté pour envoyer une délégation médicale à New York, pour enquêter sur le caractère de l'épidémie, et les préparatifs à faire en cas d'approche à Boston, une commission, composée des Drs. Bigelow, Ware et Flint ont été envoyés à New York pour enquêter et faire rapport sur l'état de la maladie à cet endroit. En exécution de leur devoir, ce comité se rendit aussitôt à New York et passa plusieurs jours dans cette ville, la plupart du temps occupé dans les hôpitaux du choléra.
Les hôpitaux étaient tous surpeuplés, la présence d'infirmières compétentes pouvait difficilement être obtenue, et les morts restaient longtemps non retirés À l'hôpital de Bellevue, nous comptions à la fois trente et un cadavres non retirés, Ils mentaient comme le hasard pouvait le diriger. , dans des lits ou sur le sol, et dans plusieurs cas un lit double était occupé par un patient vivant et mort.
La mortalité due au choléra à New York cette saison-là s'élevait à environ 3000, dans certaines autres villes américaines, elle était de 2000. À Boston, un endroit relativement sain, elle était inférieure à 100.
À notre retour de New York, dans l'un des Sound Steamers, nous avons été arrêtés à un mille au-dessous de Providence par les agents de santé de cette ville, et nous avons été interdits d'atterrir. Nous avons appris que toute la population était en état de panique à cause d'une contagion imaginaire. Après avoir attendu une journée entière et envoyé diverses remontrances au conseil municipal, nous avons enfin été autorisés à atterrir à Seekonk dans le Massachusetts, d'où nous nous sommes dirigés en diligences, comme nous le pouvions, jusqu'à Boston,
La source: George Ellis, Mémoire de Jacob Bigelow, MD, LL.D. (Cambridge, Massachusetts: John Wilson & Sons, 1880).
Raisons de l'échec. Griscom n'a pas vu les résultats de ses efforts pendant encore vingt ans. L'idée que les pauvres étaient responsables de leurs propres problèmes de santé était trop fermement ancrée pour être rapidement renversée. Aucune base scientifique n’existait à ce jour pour préconiser une eau propre et des rues propres. Griscom croyait simplement que les conditions sales créaient des miasmes ou une atmosphère généralement malsaine. De plus, les médecins dans l'ensemble ne s'intéressaient guère à ses idées; les mesures sanitaires préventives restent du domaine des sectaires médicaux et des réformateurs moraux. Enfin, les conditions économiques instables des années 1840 ont rendu les responsables municipaux et les législatures des États insensibles aux recommandations qui coûteraient cher à mettre en œuvre et qui n'offraient aucune garantie de succès. Les efforts de Griscom ont cependant jeté les bases de futures campagnes à partir des années 1860 après la troisième grande épidémie de choléra du siècle. La santé publique
Le mouvement qui a commencé alors a considérablement amélioré les conditions sanitaires dans certaines zones urbaines et a contribué de manière incommensurable au déclin à la fin du XIXe siècle des maladies infectieuses en tant que principales causes de décès.
Source
Charles E. Rosenberg et Carroll Smith-Rosenberg, «Pietism and the Origins of the American Public Health Movement: A Note on John H. Griscom and Robert M. Hartley», dans Maladie et santé en Amérique: lectures dans l'histoire de la médecine et de la santé publique, édité par Judith Walzer Leavitt et Ronald L. Numbers (Madison: University of Wisconsin Press, 1985).