L'État officiellement connu sous le nom de "République du Royaume de Pologne et du Grand-Duché de Lituanie" (parfois appelé le "Commonwealth polono-lituanien" dans les textes en anglais) était autrefois l'un des plus grands pays d'Europe, mais à la dix-huitième siècle, son système politique décentralisé a été incapable de résister aux ambitions expansionnistes de ses voisins plus absolutistes. Le déclin de la politique a abouti à une série de catastrophes diplomatiques et militaires connues sous le nom de Partitions de la Pologne: trois traités (1772, 1793 et 1795) qui ont découpé le pays entre la Russie, la Prusse et l'Autriche. Après la troisième partition, il n'y avait plus d'État polonais sur la carte, mais à sa place, un noyau d'activistes patriotiques dévoués à la restauration de l'indépendance avait émergé.
A peine les frontières post-partition avaient-elles été établies que les guerres napoléoniennes ont plongé tout l'ordre international dans le chaos. De nombreux militants nationaux polonais étaient enthousiasmés par le potentiel de transformation de la Révolution française, et une légion polonaise a été formée aux côtés de l'armée française en 1797. Pour cette raison, lorsque Napoléon a vaincu la Prusse en 1806, beaucoup espéraient qu'il parrainerait une restauration polonaise. Ce n'est pas tout à fait ce qui s'est passé. En 1807, il créa un petit État fantoche dépendant appelé le duché de Varsovie, qui ne couvrait qu'une fraction du territoire de l'ancienne république. Malgré toutes ses limites, le duché a revitalisé la vie politique polonaise et a rendu difficile le retour au statu quo ante après la chute de Napoléon.
les soulèvements
Le Congrès de Vienne (1814–1815) a de nouveau dessiné un espace pour la Pologne sur la carte, élevant son statut à celui d'un «royaume» avec son propre parlement, son système juridique, son autonomie administrative et son armée. Mais il y avait une condition: le tsar russe serait d'office roi de Pologne. Cela garantirait que l'autonomie polonaise serait plus nominale que réelle et que le mouvement national continuerait de croître. Sous Alexandre Ier (r. 1801–1825), le royaume polonais jouissait en effet d'une certaine autonomie significative, mais celle-ci s'éroda rapidement sous le plus autoritaire Nicolas I (r. 1825–1855). L'opposition à ses efforts pour réduire l'autonomie polonaise a explosé en 1830 avec le soi-disant soulèvement de novembre. Le parlement polonais détrôna Nicolas et une brève guerre s'ensuivit, mais les Polonais avaient peu de chances de succès. Après la répression du soulèvement, la loi martiale a été déclarée et l'autonomie polonaise a effectivement pris fin.
La défaite du soulèvement de novembre a forcé des milliers de militants nationaux polonais à fuir à l'étranger dans ce qui a été appelé la Grande Émigration. La plupart de ces exilés se sont installés en France, où ils ont continué à conspirer contre les pouvoirs de partage. De nombreux chefs-d'œuvre de la culture polonaise du XIXe siècle (presque tous imprégnés de contenu patriotique) ont émergé de ce contexte: la poésie d'Adam Mickiewicz (1798–1855), Juliusz Słowacki (1809–1849) et Zygmunt Krasiński (1812) –1859), et la musique de Frédéric Chopin (1810–1849), pour n'en citer que quelques-uns. Dans l'atmosphère de serre de la Grande Émigration, une marque idéaliste de patriotisme polonais a émergé, engagée non seulement dans une autre insurrection, mais aussi dans la création ultérieure d'une nouvelle Pologne plus parfaite dans laquelle les injustices banales de l'Europe du XIXe siècle seraient résolues. Un certain nombre de conspirations éphémères ont été organisées par ces émigrés dans les années 1830 et 1840, et une révolte importante a été tentée à Cracovie (Cracovie) en 1846, mais tous ces efforts ont échoué. Au cours de l'année révolutionnaire à l'échelle européenne de 1848, les Russes ont réussi à empêcher toute agitation d'éclater dans leur partition, et bien qu'il y ait eu de violents conflits entre Polonais et Allemands dans la partition prussienne, rien n'a été fait pour faire avancer la cause polonaise.
Le moment culminant du nationalisme polonais conspirateur est venu avec le soulèvement de janvier de 1863. Après le réformateur Alexandre II est devenu empereur en 1855, la restauration d'une sorte d'autonomie polonaise a semblé possible. Une poignée d'aristocrates polonais ont tenté de coopérer avec les autorités russes à cette fin, mais les ambitions refoulées et les frustrations des dernières décennies ont rapidement explosé en une série de manifestations de masse. Celles-ci ont été violemment brisées par les Russes, ce qui n'a fait que radicaliser davantage les militants polonais et a stimulé le développement d'une vaste conspiration patriotique. Le 22 janvier 1863, les dirigeants de ce groupe clandestin lancèrent un soulèvement national et, pendant plus d'un an, une guérilla fit rage dans les territoires polonais de l'Empire russe. Finalement, cette révolte échoua également, mais pas avant que trente mille rebelles aient été tués et trente-huit mille exilés en Sibérie.
l'émergence du nationalisme moderne
Au lendemain du soulèvement de janvier, les autorités tsaristes ont aboli tous les vestiges de l'autonomie polonaise et ont lancé une campagne de russification. Un programme similaire a été tenté dans le nouvel Empire allemand à partir des années 1870. Les Polonais qui prônaient l'indépendance avaient longtemps été la cible de la répression dans les trois partitions, mais il n'y avait eu aucune tentative réelle de transformer culturellement les Polonais en Allemands ou en Russes. Pendant le dernier tiers du siècle, cependant, la langue polonaise a été presque entièrement chassée du système éducatif et des structures administratives des États allemands et russes. Ce n'est qu'en Autriche que la situation des Polonais s'améliora: lorsque l'Empire des Habsbourg fut réorganisé avec l'Ausgleich (compromis) de 1867, les Polonais obtinrent une autonomie presque totale dans la province de Galice.
Après la défaite écrasante de 1863, la plupart des militants polonais se sont tournés vers ce qu'ils appelaient le «travail organique»: un programme de développement économique et culturel combiné à une répudiation explicite des conspirations politiques. Ce n'est que dans les années 1880 que quelques petites organisations nationalistes reprirent forme. A l'époque, peu d'activistes polonais voyaient une contradiction entre le socialisme et le nationalisme, mais peu à peu les deux voies ont commencé à diverger. Certains nationalistes ont fait valoir que la justice sociale devait être subordonnée au besoin de solidarité nationale, et si peu de socialistes ont en fait répudié la cause de l'indépendance, ils ont insisté sur le fait qu'elle devait s'accompagner d'un ordre social radicalement nouveau. Ces divisions se solidifient avec la création de deux organisations rivales, le Parti socialiste polonais (fondé en 1892) et le Mouvement national démocratique (ou Endecja, fondé en 1893). Les deux groupes ont émergé en tant que mouvements de masse au moment de la révolution russe de 1905, et à ce moment-là leur hostilité l'un envers l'autre était presque aussi intense que leur opposition aux partitions.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, la «question polonaise» était plus que jamais un facteur de la politique européenne. Le mouvement national polonais a connu des échecs répétés au cours de ce long siècle, et le coût en vies humaines et en destructions matérielles est élevé. D'autre part, la persistance même du mouvement a inspiré toutes les parties pendant la Première Guerre mondiale à tenter de gagner le soutien de la Pologne avec des promesses d'autonomie et éventuellement d'indépendance. Il y a eu de nombreux débats parmi les Polonais sur le camp à rejoindre pendant la guerre, mais à la fin cela n'a pas d'importance: les trois pouvoirs de partage ont été détruits par le conflit et l'indépendance de la Pologne a été proclamée le jour même de l'armistice: 11 novembre 1918.