S'opposer à Big Money. La croissance rapide des monopoles, d'abord dans les chemins de fer, puis dans les industries de base comme le raffinage du pétrole et la production d'acier, a été un choc pour de nombreux Américains. Alors que les monopoles chassaient les petites entreprises en réduisant leurs prix, une suspicion profondément enracinée quant à la concentration de la richesse et du pouvoir s'est répandue parmi les électeurs et les consommateurs de la classe moyenne américaine. Au cours des années 1880 et 1890, les réformateurs ont proposé une gamme de solutions nouvelles au problème de l'industrialisation rapide, dans l'espoir de rétablir un équilibre plus harmonieux entre la ville et la campagne, les employeurs et les employés, les grandes et petites entreprises. Beaucoup espéraient distribuer plus équitablement la richesse croissante du pays et diluer la concentration du pouvoir entre les mains de quelques entreprises. Deux de ces mouvements de réforme provenaient d'individus dont les livres à succès ont galvanisé les lecteurs à travers le pays.
Henry George et la taxe unique. En 1871, le californien Henry George, journaliste et imprimeur, publia Notre politique foncière et foncière, une brochure dans laquelle il expose sa doctrine d'un impôt unique. George a fait valoir que la valeur des terres a augmenté non seulement parce que les propriétaires ont apporté des améliorations à leurs terres, mais aussi parce que la croissance démographique a augmenté la demande. La quantité de terre ne pouvait pas être ajoutée et, à mesure que de plus en plus de personnes se disputaient la possession d'une quantité fixe de terres, sa valeur a augmenté. George a estimé qu'une taxe unique sur l'augmentation de la valeur foncière, taxant ce qu'il a appelé «l'accroissement non gagné», profiterait à la société dans son ensemble en réduisant considérablement la disparité entre les riches et les pauvres. George a expliqué sa taxe unique dans son livre à succès Progrès et pauvreté (1879). Bientôt, des clubs à taxe unique ont été créés à travers les États-Unis, attirant des individus réformés qui croyaient que la seule taxe pourrait à elle seule restaurer une société plus égalitaire. George lui-même s'est présenté deux fois sans succès à la mairie de New York, mourant en 1897 lors de sa deuxième tentative.
La terrible maison blanche
De l'avis de la plupart des gens, la Maison Blanche était dans un état de délabrement honteux à la fin du dix-neuvième siècle. Le budget pour l'entretien de la résidence du président a été attribué par le Congrès, et les législateurs nerveux ont utilisé ce pouvoir pour garder le chef de l'exécutif humble. Les présidents qui protestaient couraient le risque de paraître, de l'avis de l'électorat, avoir des priorités mal placées. Les gens pensaient peut-être que les palais étaient réservés aux rois, mais la résidence présidentielle officielle était si loin de sa splendeur palatiale que certains présidents avaient honte d'y recevoir des chefs d'État étrangers.
La Maison Blanche, qui semblait spacieuse à l'époque de Jefferson, était inconfortablement à l'étroit pendant les présidences de Garfield, Cleveland, Harrison et McKinley. Parce que l'espace était disponible des années plus tôt, un éventail de bureaux bureaucratiques avait emménagé à la Maison Blanche, sans se soucier de la vie privée ou de la sécurité du président. Des espaces autrefois réservés aux hôtes ont été transformés en bureaux. En raison de son utilisation intensive, le bâtiment a nécessité un niveau d'entretien élevé, qui a été négligé. La plomberie était archaïque selon les normes d'après-guerre civile; les plafonds se sont affaissés; et les murs auraient craqué étrangement, peut-être le résultat de la rénovation qui a eu lieu après l'incendie du bâtiment pendant la guerre de 1812. La maison était également humide et venteuse, causant la maladie et même la mort de certains présidents d'avant la guerre civile, dans le vue de Theodore Roosevelt, qui a insisté sur le remodelage après sa prise de fonction en 1901.
Frances Cleveland s'est plainte de la tristesse des quartiers résidentiels présidentiels pendant le premier mandat de son mari; en 1886, sa deuxième année de fonction, elle avait épousé le président Cleveland dans la Blue Room, qui avait été considérablement rénovée pour l'occasion. À l'époque, il n'y avait qu'un seul téléphone à la Maison Blanche et un personnel de sept personnes, dont cinq étaient affectés à aider la première dame à s'acquitter de la lourde responsabilité de recevoir un défilé de dignitaires. Caroline Harrison, dont le mari était directeur général entre les deux mandats de Cleveland, s'est plainte plus efficacement. Elle a demandé au Congrès d'accorder des fonds pour des rénovations intérieures, y compris la réparation de câbles dangereux, et elle a fait installer un standard téléphonique. Elle a également obtenu l'autorisation d'avoir un contrat d'exterminateur avec les rats qui infestaient le bâtiment. Lorsque Cleveland a été élu pour un second mandat en 1892, les logements étaient trop exigus pour sa famille grandissante. Mme Cleveland a redécoré la salle rouge et a fait peindre les quartiers d'habitation et nouvellement recouverts de papier peint. Pourtant, elle était plus à l'aise ailleurs, et les Cleveland vivaient dans leur propre maison, sauf lorsque les fonctions officielles exigeaient la présence du président sur Pennsylvania Avenue.
La vision nationaliste d'Edward Bellamy. Le néo-anglais Edward Bellamy a proposé une autre solution au problème de la disparité économique. Bellamy pensait que le processus de formation de monopoles était naturel et conduirait à une entreprise unique et efficace qui pourrait être exploitée dans l'intérêt national par le gouvernement. En 1888, Bellamy publia un roman utopique, Regard en arrière, 2000-1887, dans lequel Julian West s’endort en 1887 et se réveille en 2000 pour découvrir qu’une société nouvelle et juste a complètement éliminé les inégalités sociales et économiques de l’industrialisme de la fin du XIXe siècle. En l'an 2000, toutes les entreprises ont été regroupées en une seule entreprise gérée par le gouvernement, et chacun trouve un emploi convenable dans «l'armée industrielle». En outre, chaque citoyen accepte la responsabilité de ses concitoyens en «obligation mutuelle de citoyen à nation et de nation à citoyen». Regarder en arrière est devenu un best-seller, se vendant à plus de trois cent mille exemplaires dans les deux premières années de sa publication. En 1890, plus de cinq cent mille Américains du pays, dont de nombreux réformateurs de premier plan, appartenaient à des «clubs nationalistes». Bien que les mouvements nationalistes et à imposition unique
échoué, leur existence a révélé l'inquiétude des Américains face à l'économie industrielle émergente et aux énergies croissantes des réformes politiques.
Source
John L. Thomas, Amérique alternative: Henry George, Edward Bellamy, Henry Demorest Lloyd et la tradition de l'adversaire (Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1983).