Mode de vie. La consommation d'alcool fort et de boissons fermentées comme le cidre, la bière et le vin était un événement quotidien pour la plupart des Américains au début des années 1800. Les travailleurs recevaient du grog de leurs employeurs dans le cadre de leur salaire ou pendant les pauses du matin et de l'après-midi. L'eau potable propre n'était pas toujours disponible, mais dans le Nord et l'Ouest où les pommeraies fleurissaient, le cidre fermenté était abondant, tant d'Américains buvaient du cidre et d'autres boissons alcoolisées aux repas et pour étancher leur soif. Les Américains croyaient également que l'alcool avait des propriétés réparatrices ou médicinales et qu'il était essentiellement sain. Un verre de whisky avant le petit-déjeuner était recommandé, de même qu'un verre d'alcool fort avant un repas pour faciliter la digestion ou avant de se coucher le soir pour accélérer le sommeil. La boisson alcoolisée faisait également partie du tissu social. Les politiciens ont distribué des boissons gratuitement à leurs électeurs avant les élections, même le jour des élections. Horace Greeley, qui a grandi dans le Vermont rural, se souvient: «Dans mon enfance, il n'y avait pas de réjouissances, il n'y avait pas de divertissement de parents ou d'amis, il n'y avait guère de rassemblement informel de deux ou trois voisins pour une soirée de causerie sociale, sans boisson forte." Au cours des deux premières décennies du XIXe siècle, la consommation d'alcool a fortement augmenté à mesure que le whisky devenait largement disponible et que son prix chutait à vingt-cinq cents le gallon. En 1820, l'Américain moyen buvait sept gallons de boissons alcoolisées par an.
Mal social. Bien que certains, au début des années 1800, aient mis en garde contre les effets individuels et sociaux d'une telle consommation d'alcool, les efforts organisés pour réduire la consommation d'alcool n'ont commencé que dans les années 1820, à une époque où les Américains buvaient plus que jamais. Le clergé était le fer de lance du mouvement, qui était fondé sur le revivalisme qui se répandait à travers le pays. La liqueur était décrite comme une sinistre tentation du diable, et de nombreux ecclésiastiques considéraient qu'il était de leur devoir de sauver leurs compagnons chrétiens. Le révérend John Pierpont a prêché: «Si je suis volontairement complice de la mort de mon frère, par un pistolet ou une corde, la loi me tient coupable; mais sans culpabilité si je mélange sa boisson de mort dans une tasse. Le licol est ma récompense si je lui apporte sa mort dans un bol d'hémloc; si dans un verre de spiritueux, je suis récompensé par sa bourse. Pour ceux qui s'opposaient à l'alcool, la consommation abusive semblait être la racine de tout mal social: elle remplissait les prisons de criminels, les hospices de démunis et les écoles réformées de jeunes délinquants. Peut-être le plus choquant, cela a poussé des maris par ailleurs honnêtes à laisser leurs familles démunies, dépensant tout leur argent pour boire au lieu de s'habiller et de la nourriture, et commettre des actes violents contre leurs femmes et leurs enfants lorsqu'ils rentraient ivre à la maison la nuit. Émus par ce qu'ils considéraient comme une crise sociale et une crise de l'âme, les réformateurs de la tempérance se sont organisés en nombre sans précédent.
Abstinence. Au début des années 1820, la campagne de tempérance atteignit principalement les chrétiens de la classe moyenne (dont beaucoup étaient des femmes) qui rejoignirent le mouvement en promettant de ne boire que modérément, même si la plupart n'étaient pas de gros buveurs au départ. Certains dirigeants de la tempérance, insatisfaits des progrès limités, ont appelé à des mesures plus drastiques sous forme d'abstinence d'alcool fort (bien que beaucoup autorisent encore la consommation de boissons fermentées telles que le cidre, la bière et le vin). Des centaines de sociétés de tempérance ont vu le jour et la première organisation nationale de tempérance, l'American Society for the Promotion of Temperance, a été créée en 1826. En 1834, la Société comptait cinq mille chapitres locaux et un million de membres. Les conférenciers, ou missionnaires, ont donné des sermons stimulants aux inconvertis, les exhortant à signer des engagements d'abstinence. Des brochures et des périodiques remplis de plaidoyers pour le boycott des grogshops et tavernes ainsi que des histoires illustratives de dépravation ivre ont été dispersés dans tout le pays. Les hôtels Temperance ont été construits pour que les voyageurs puissent séjourner dans des établissements secs. Les femmes Temperance ne fréquentaient que les épiceries qui avaient interdit l'alcool. Les membres du Congrès ont même attrapé le virus, désireux de montrer à leurs électeurs qu'ils avaient eux aussi signé des promesses d'abstinence. Le mouvement de tempérance a eu un impact profond sur les habitudes de consommation de l'Amérique, de sorte que l'Américain moyen ne buvait que trois gallons d'alcool par an en 1840 (contre sept en 1820).
Interdiction. Cependant, plus qu'une abstinence individuelle était nécessaire, selon certains dirigeants. Dans les rangs de la société nationale, certains membres ont appelé à mettre l'accent non pas sur le buveur mais sur le fabricant et le vendeur de boissons alcoolisées. Au milieu des années 1830, lorsque l'American Temperance Union a été formée à partir de l'American Temperance Society et d'autres sociétés locales, elle s'est rapidement divisée en factions: celles qui soutiennent l'interdiction législative de l'alcool et celles qui résistent à de telles mesures. Dans le processus, le mouvement de tempérance a perdu une grande partie de son pouvoir, bien que les prohibitionnistes aient remporté quelques victoires. Le Massachusetts a adopté un projet de loi en 1838 interdisant la vente d'alcool en quantités inférieures à quinze gallons. La loi a été abrogée en 1840, mais l'État a adopté une loi sur les options locales qui permettait aux localités d'interdire l'alcool, ce qui s'est avéré efficace. En 1845, cent villes de l'État étaient sans alcool. Le Maine a été témoin des efforts les plus intenses de prohibition, avec Neal Dow menant le combat. En 1846, l'État a adopté une loi d'interdiction à l'échelle de l'État, précurseur de la loi plus radicale du Maine de 1851. D'autres États ont été inspirés par l'exemple du Maine, et tout au long des années 1850, quatorze États du Rhode Island au Wisconsin ont adopté des «lois du Maine».
Washingtoniens. Alors que le mouvement national de tempérance sombrait sur la question de la prohibition, une autre croisade pour mettre fin à la consommation d'alcool s'est accélérée. En 1840, un petit groupe d'hommes de la classe ouvrière de Baltimore, eux-mêmes de gros buveurs, furent convaincus par le raisonnement d'un conférencier sur la tempérance d'abandonner la boisson et décidèrent de créer leur propre société, nommée d'après le premier président du pays, pour aider les autres à faire de même. . Ce qui était différent à propos de ce groupe, c'était que les membres avaient été eux-mêmes de gros buveurs, les types de chefs de tempérance contre lesquels les bons chrétiens ont été mis en garde. Contrairement aux travailleurs de la tempérance de la classe moyenne, qui avaient tendance à croire que les ivrognes étaient irrécupérables, les Washingtoniens espéraient atteindre des hommes comme eux avec l'appel de l'expérience partagée. Le groupe a adopté des méthodes qui préfiguraient les Alcooliques anonymes: les nouveaux membres ont d'abord promis une abstinence totale, puis ont raconté leurs propres histoires de dépravation et de régénération, ont obtenu le soutien d'autres membres qui avaient vécu des expériences similaires et, enfin, ont encouragé d'autres à se joindre à eux dans leur engagement. Le mouvement a rapidement balayé le pays et, en 1842, l'organisation a affirmé avoir obtenu six cent mille promesses d'abstinence. Bien que les Washingtoniens aient obtenu le soutien de nombreux travailleurs de la tempérance, d'autres ont dédaigné leur émotivité et soupçonné que la réforme n'était pas authentique. Alors que le groupe a changé la vie de nombreux alcooliques prétendument irrémédiables qui auraient autrement été négligés par le mouvement de tempérance à prédominance de la classe moyenne, il est clair qu'il y avait aussi de nombreux rétrogrades qui sont revenus à leurs anciennes habitudes une fois l'euphorie initiale passée. En 1843, la plupart des membres avaient rejoint d'autres sociétés, dont beaucoup étaient de nouvelles organisations fraternelles telles que l'Ordre des Fils de la Tempérance.