Des années 1780 aux années 1820, les Américains ont bu beaucoup d'alcool. La consommation par habitant au cours de ces décennies, plus du double de celle du début du XXIe siècle, était la plus élevée jamais enregistrée dans l'histoire américaine. Les spiritueux distillés, en particulier le rhum et le whisky, étaient les boissons préférées, la bière et le vin étant beaucoup moins souvent consommés. Parce que tant d'agriculteurs ont transformé leur grain en whisky, le prix était bas et l'offre abondante. Le cidre dur fait maison était également bon marché et facile à préparer.
Perversion de l'alcool
Avant les années 1820, la plupart des Américains n'avaient aucun doute quant à l'usage modéré de l'alcool. Dans les villes, il était plus pur que l'eau, plus facilement disponible que le lait et moins cher que le thé et le café. Aux repas, un verre de whisky ou de cidre animait le régime omniprésent de viande frite et de maïs. Au travail, les travailleurs manuels pensaient que de petites boissons fréquentes tout au long de la journée amélioraient leur endurance. En cas de maladie, on croyait que l'alcool avait une valeur médicinale, et peu de médecins ont contesté cette affirmation. Lors des cérémonies communautaires - levées de grange, élections, jours de cour, foires, danses, rassemblements de miliciens - l'alcool a convenablement amélioré les festivités. Bref, les Américains avaient fait de l'alcool une partie intégrante de la vie quotidienne.
Au cours de ces années, la surveillance du gouvernement était modeste. Les autorités locales et du comté ont délivré des licences pour la vente d'alcool, accordant le privilège aux aubergistes, aux détaillants et aux dramshops (plus tard appelés bars). Bien que les vendeurs sans licence fassent parfois l'objet de poursuites, l'application des lois sur les licences était sporadique. Les ivrognes étaient fréquemment arrêtés, mais généralement pour une conduite désordonnée plutôt que pour une intoxication. Un autre moyen de réglementation, la fiscalité, était impopulaire, comme le montrent clairement les agriculteurs occidentaux par leur opposition farouche à la taxe fédérale sur les spiritueux distillés nationaux prélevée en 1791.
Le mouvement de tempérance commence
Dans les années 1810, une opposition organisée à la consommation excessive d'alcool a commencé à prendre forme. Les pasteurs protestants évangéliques dans divers États sont devenus plus francs, insistant sur les dangers spirituels pour les jeunes chrétiens qui buvaient. Le salut dépendait d'une bonne conduite, pas seulement de croyances pieuses, et même une consommation modérée d'alcool pouvait être nocive. Les réveils religieux ont répandu la conviction que le péché n'était pas indéracinable; le libre arbitre peut et doit être exercé pour lutter contre les menaces à la pureté morale.
En 1813, la première société de tempérance de taille a émergé. La Massachusetts Society for the Suppression of Intemperance (MSSI) a attiré plusieurs centaines d'éminents hommes de Boston et a parrainé des auxiliaires locaux dans tout l'État. Le MSSI non sectaire a attaqué l'intempérance pour des motifs religieux mais, comme ce serait le cas avec les défenseurs de la tempérance tout au long du siècle, ils ont également souligné les conséquences économiques et sociales de l'ivresse. La pauvreté, le crime et la folie proviendraient soi-disant de l'abus d'alcool. Pour améliorer les conditions, le MSSI a exhorté les responsables de la ville à arrêter les vendeurs illégaux ainsi que les ivrognes. Les membres du MSSI espéraient également que l'exemple de leur propre consommation d'alcool modérée inciterait les autres à imiter leur retenue, même s'ils doutaient que les ivrognes habituels puissent être réformés. En l'espace de cinq ans, il était clair que les efforts du MSSI n'avaient guère progressé. Sans personnel à plein temps, leadership charismatique, journaux et autres méthodes pour gagner un large soutien, le MSSI n'a jamais rassemblé suffisamment de personnes pour convaincre les responsables locaux de faire ce que le MSSI voulait.
Société américaine de tempérance
Une organisation plus vigoureuse, l'American Temperance Society (ATS), s'est répandue rapidement après sa création en 1826. L'ATS comptait sur des ministres évangéliques pour sa direction, mais elle cherchait consciemment un grand nombre de membres non confessionnels. Contrairement au MSSI, l'ATS voulait que chaque homme et femme sobres le reste en rejoignant une société de tempérance locale et en signant un engagement de s'abstenir de toute liqueur distillée (après le milieu des années 1830, le vin et la bière ont également été proscrits par un «long» engagement ). Le but était de rendre la consommation d'alcool démodée et peu recommandable en convaincant chaque Américain honnête de s'abstenir.
L'ATS a travaillé dur pour amener les gens à se joindre. Les agents itinérants ont organisé des auxiliaires d'État, de comté et locaux. Le premier journal de tempérance a rendu public la réforme. Des centaines de brochures courtes ont diffusé des sermons et des discours. Le recrutement énergique a produit environ 1.5 million de membres dans 8,000 1835 sociétés en 1840. Près d'un adulte blanc libre sur cinq s'est joint, avec une proportion plus faible dans les États du sud qu'ailleurs. À mesure que le nombre augmentait, de nombreuses villes comptaient plus d'une société, les sociétés de jeunes hommes étant particulièrement populaires. Les femmes, qui représentaient environ la moitié des membres nationaux, formaient parfois des groupes distincts. Un groupe largement absent du mouvement avant les années XNUMX était d'anciens ivrognes - leur conversion n'était pas un objectif de l'ATS - et les Noirs libres, les Indiens et les esclaves n'étaient pas recrutés.
La popularité de la tempérance
La popularité soudaine et généralisée de la tempérance ne peut être comprise uniquement en termes de religion évangélique ou de prosélytisme ATS. Les hommes et les femmes dévoués à des causes autres que la tempérance se sont rendu compte que le mouvement de réforme des boissons résonnait avec et renforçait leurs intérêts particuliers. Ils savaient que l'engagement de tempérance représentait des valeurs qu'ils respectaient. Par exemple, les employeurs des usines, des moulins, des magasins et des bureaux appréciaient la ponctualité, la maîtrise de soi et la frugalité d'un jeune homme qui s'abstenait. La tempérance est devenue un symbole de dévouement à l'auto-amélioration économique et spirituelle. En outre, de nombreuses femmes pensaient que l’abstinence était un gage pour une vie de famille tranquille, marquée par la gentillesse plutôt que par la cruauté. Les sermons et les adresses de Temperance font souvent des épouses, des mères et des enfants les victimes d'une rage ivre.
L'influence morale des abstentionnistes n'a pas convaincu tout le monde. Bien que la consommation d'alcool ait fortement chuté dans les années 1830 et 1840, très peu de vendeurs d'alcool ont abandonné volontairement leur travail. Au milieu des années 1830, certaines sociétés de tempérance locales et étatiques ont commencé à demander une aide juridique. Plutôt que de poursuivre les vendeurs illicites, ils ont fait pression sur les autorités locales et du comté pour qu'elles retiennent toutes les licences. «L'option locale» permettait aux régions d'un État d'être «sèches». Les candidats et les électeurs du parti whig étaient plus enclins à favoriser le "sans-permis" que les démocrates, mais la question divisait les deux partis et était abordée avec prudence chaque fois qu'elle se posait dans les campagnes électorales. Comme la vente illégale d'alcool se poursuivait et restait difficile à poursuivre, au début des années 1850, les croisés de la tempérance demandèrent une interdiction à l'échelle de l'État. Une vague d'immigrants irlandais à ce moment-là a rendu l'objectif particulièrement attrayant car les abstentionnistes ont célébré une fois de plus leur réforme comme le moyen rapide et fiable de déterminer qui était et n'était pas respectable.