Le géographe arabe Muhammad ibn Muhammad al-Idrisi (1100-1165) a écrit le Livre de Roger, une géographie mondiale, pour le roi Roger II de Sicile. Son travail, marquant la fin de l'âge classique de la géographie arabe, résume une grande partie de son accomplissement.
Al-Idrisi est né à Ceuta au Maroc, un descendant de la dynastie sharifian Hammudid, qui avait régné sur Málaga jusqu'en 1057 et sur Ceuta et Tanger jusqu'en 1084. Il a étudié à Cordoue, le centre de recherche en Espagne musulmane. Dans sa jeunesse, il a beaucoup voyagé, visitant l'Asie Mineure, l'Afrique du Nord, l'Espagne, la France et probablement la côte anglaise. À l'invitation de Roger II, roi normand de Sicile, il partit, au plus tard en 1144, vivre à la cour de ce dernier à Palerme. Les motifs de Roger en l'invitant étaient peut-être en partie politiques. Al-Idrisi, en tant que descendant d'une dynastie régnant en Espagne musulmane et en Afrique du Nord, et ayant une connaissance intime de ces régions, doit avoir semblé un outil utile dans les desseins de Roger pour établir son hégémonie sur la Méditerranée occidentale.
Roger avait cependant un vif intérêt théorique pour la géographie. Depuis 1139, il avait parrainé un projet ambitieux pour une géographie mondiale basée sur la littérature géographique grecque, latine et arabe ainsi que sur des rapports et des recherches contemporains. Il a nommé une commission pour rassembler et tamiser le matériel. Al-Idrisi est rapidement devenu son membre dirigeant et, dans cette fonction, est devenu l'un des grands géographes arabes.
Livre de Roger
Sur ordre du roi, al-Idrisi a produit une sphère céleste en argent et une énorme carte du monde en forme de disque coulée sur une base en argent. En guise de commentaire, il a écrit sa grande géographie du monde. Il a été achevé en janvier 1154 et est devenu connu sous le nom de Livre de Roger en reconnaissance du rôle important du roi dans son parrainage.
Dans cet ouvrage, al-Idrisi a divisé le monde connu, conformément à la tradition grecque, en sept climats et a décrit chaque climat en détail se déplaçant d'ouest en est. Une carte du monde et 70 cartes en coupe accompagnent la description. Sa conception du monde telle qu'elle ressort des cartes est plus influencée par la tradition ptolémaïque que par la tradition arabe. Al-Idrisi a utilisé la géographie de Ptolémée et de nombreux ouvrages des géographes arabes comme sources, bien que certains importants lui aient échappé.
Al-Idrisi s'est également appuyé sur des rapports de voyageurs contemporains et, pour les régions qu'il avait visitées, sur ses propres observations. Sa description des pays d'Europe est assez originale et généralement précise, pour laquelle il a dû s'appuyer presque exclusivement sur des rapports contemporains. Bien qu'une version abrégée du Livre de Roger a été publié à Rome en 1592 et une traduction latine de celui-ci en 1619, le texte intégral n'a jamais été édité. Une édition complète était en préparation en Italie au début des années 1970.
Après la mort de Roger en 1154, al-Idrisi a produit une version agrandie de sa géographie pour le fils et successeur de Roger, William I. Cette œuvre est perdue. Al-Idrisi a quitté la Sicile, peut-être à la suite des émeutes anti-musulmanes de Palerme en 1161. Plus tard, il a composé un recueil plus court de géographie du monde qui existe sous forme de manuscrit. Al-Idrisi a également écrit un traité pharmacologique et de la poésie. Selon une conjecture basée sur une source pauvre, il mourut à Ceuta en 1165.
lectures complémentaires
La section de la géographie d'al-Idrisi sur l'Inde et les pays voisins a été traduite en anglais par S. Maqbul Ahmad comme Al-Sharif al-Idrisi: l'Inde et les territoires voisins (1960). Il contient des notes biographiques et une discussion sur la méthode d'al-Idrisi. □