Mansa Musa (mort en 1337), roi de l'empire du Mali en Afrique de l'Ouest, est surtout connu pour son fabuleux pèlerinage à La Mecque et pour sa promotion de l'unité et de la prospérité au Mali.
On sait très peu de choses sur la vie de Mansa Musa avant 1312. Cette année-là, il succéda à son père, Abu Bakr II, sur le trône et obtint ainsi le titre héréditaire de mansa. Après ce point, il est assez bien couvert dans le tarikhs (Chroniques musulmanes) de l'Afrique du Nord et du Soudan occidental, qui racontent son règne comme un âge d'or. Contrairement à son célèbre prédécesseur du XIIIe siècle, Soundjata, Musa est pratiquement oublié dans les traditions orales malinké.
De nombreux écrivains modernes estiment que l'importance de Musa dans l'histoire de l'Afrique de l'Ouest est exagérée en raison de la renommée qu'il a obtenue lors de son pèlerinage vraiment impressionnant à La Mecque en 1324-1325. D'autres monarques soudanais avaient entrepris le pieux voyage au cours des siècles précédents, mais l'ampleur et l'opulence mêmes de la caravane de Musa ont eu un impact sur le Caire et la Mecque dont on se souvient pendant des années. On dit qu'il était accompagné de 500 esclaves, chacun portant un bâton d'or de 4 livres, et de 80 chameaux avec 300 livres d'or chacun. Toute cette richesse était dépensée ou distribuée en aumône dans les villes arabes.
L'effet de cette soudaine surabondance d'or sur l'Égypte était une inflation encore observable 12 ans plus tard, lorsque al-Umari s'est rendu au Caire et a enregistré une grande partie de ce que nous savons maintenant sur Musa et le Mali. La réputation que Musa a établie en Egypte s'est rapidement étendue à l'Europe, où dès 1339 le Mali est apparu sur une carte du monde avec le nom de Musa. Pendant les 6 siècles suivants, le nom du Mali fut associé à une fabuleuse richesse par les Européens.
L'achèvement de son pèlerinage a valu à Musa le titre convoité de al-hajj, mais cette expérience lui a aussi beaucoup appris sur l'islam orthodoxe et il est retourné au Mali avec un fort désir d'y réformer l'islam. Il a amené avec lui des architectes et des universitaires nord-africains pour mener à bien cette tâche, mais l'islam est resté, comme auparavant, la religion des villes. La majorité de la population vivait dans le pays et continuait de suivre les croyances religieuses malinké.
Musa a développé des relations diplomatiques avec les États d'Afrique du Nord et a ainsi facilité une croissance sans précédent du commerce transsaharien, qui à son tour a enrichi et renforcé le gouvernement impérial. Le commerce intérieur et l'agriculture ont prospéré, et l'ordre et la prospérité trouvés au Mali en 1352-1353 par le célèbre voyageur arabe Ibn Battuta étaient en grande partie attribuables au leadership éclairé de Musa au début du siècle.
À sa mort en 1337, Musa a succédé à son fils, Mansa Maghan (règne de 1337 à 1341), qui avait régné lors de la visite de Musa à La Mecque et au Caire.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Musa, mais de courts croquis biographiques se trouvent dans Lavinia Dobler et William A. Brown, Grands dirigeants du passé africain (1965) et A. Adu Boahen, Sujets de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest (1966). Des ouvrages plus généraux sur l'Afrique de l'Ouest devraient également être consultés, notamment EW Bovill, Le commerce d'or des Maures (1958; éd. Rév. 1968), et JS Trimingham, Une histoire de l'islam en Afrique de l'Ouest (1962). □