Haute culture. Au cours des années 1870, l'art est devenu célèbre aux États-Unis. Au cours de la décennie, de grands musées d'art - jusque-là rares en Amérique - ont ouvert leurs portes. Le Museum of Fine Arts de Boston a ouvert ses portes en 1870. Philadelphie a construit son Museum of Art en 1876, la même année où elle a accueilli l'Exposition nationale du centenaire. Chicago, à la sortie du grand incendie de 1871, a créé son Art Institute en 1879. Et en 1880, le Metropolitan Museum of Art de New York, fondé en 1870, a emménagé dans un nouveau siège somptueux. Enfin, les grandes villes américaines disposent d'installations adéquates pour la présentation des beaux-arts. Dans n'importe quelle mesure, cependant, ces nouveaux musées ont renforcé la division entre la haute et la basse culture - et la haute et la basse société. Les musées devaient leur existence au patronage de la croûte supérieure de la société. À l'intérieur, ils regorgeaient de chefs-d'œuvre européens; à l'extérieur, ils ressemblaient à des palais européens. L'art - du moins le suggèrent les preuves - était censé occuper une province aérée.
Un modèle concurrentiel. Alors même que New York, Boston, Philadelphie et Chicago ont construit des sanctuaires pour la haute culture, une définition plus large de l'art américain est devenue courante ailleurs. La notion d'art «utile» anime l'histoire de Cincinnati et sa quête d'un musée d'art. Avant 1870, Cincinnati avait tenté trois fois de créer une galerie d'art permanente. Chaque tentative avait échoué en raison du manque d'intérêt et du manque de fonds. En 1877, cependant, un nouveau groupe de boosters a vu le jour: la Woman's Art Museum Association (WAMA). Bien que la plupart des femmes de l'AMAO venaient des classes supérieures, l'organisation était fière de ses valeurs démocratiques. Prenant comme modèle le South Kensington Museum (plus tard le Victoria and Albert Museum) en Grande-Bretagne, le WAMA a mis l'accent sur les liens entre l'art, l'industrie et la vie civique. Un musée, a déclaré la WAMA, doit «éduquer et développer le génie des masses». Un musée devrait offrir des cours publics (en design, peinture et arts textiles) en plus d'exposer les beaux-arts. En 1880, après trois ans d'activité promotionnelle vigoureuse de l'AMAO, un industriel local a fait don de 150,000 XNUMX $; la ville a choisi un chantier (Eden Park, une enclave surplombant le centre-ville); et l'AMAO et la nouvelle association du musée de Cincinnati (CMA) se sont mises à acquérir des collections.
Le musée ouvre. Le musée d'art de Cincinnati a ouvert ses portes au public le 17 mai 1886. Tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, le musée a fait la fierté de la ville reine. Le bâtiment lui-même était une belle structure romane conçue par un disciple de HH Richardson, l'architecte américain par excellence. Les conservateurs ont recherché des peintres américains émergents, une stratégie qui a établi Cincinnati, au cours de la décennie suivante, comme un centre de l'art contemporain américain. D'autres collections - un legs d'artefacts amérindiens, par exemple - sont restées méconnues dans les années 1890, mais ont par la suite cimenté la réputation du Cincinnati Art Museum.
Complications. Seuls deux problèmes ont compliqué la quête de Cincinnati pour établir une institution véritablement démocratique: les droits d'entrée et les heures du dimanche. Les frais d'admission (vingt-cinq cents par visite à Cincinnati) maintenaient les musées solvables. Ces frais, cependant, se sont souvent avérés prohibitifs pour les membres de la classe ouvrière. Pour la plupart des travailleurs, le dimanche est resté le seul jour «gratuit» de la semaine - et donc le seul jour disponible pour assister aux musées, aux parcs ou aux événements sportifs. Un musée devrait-il facturer des tarifs réduits le dimanche? S'il ouvrait le dimanche, violerait-il la sainteté du sabbat? Un responsable du musée a conseillé les ouvertures le dimanche; «Un lot de personnes mieux comportées et plus ordonnées n'a jamais été vu ensemble dans un édifice public», a noté ce fonctionnaire à propos des visiteurs des musées de Pennsylvanie; "seulement trois hommes ont été expulsés du musée pour avoir été impolis envers les femmes. Il ajouta, «Si les magasins Grog sont ouverts, et les gens iront au parc le dimanche, il vaut mieux leur donner un raffiné et séduisant endroit pour passer une partie de leur après-midi, et ainsi éviter la tentation que la boisson forte offre à beaucoup.
Un refuge à Eden Park. Convaincu que le public américain méritait d'avoir accès à l'art américain, le musée de Cincinnati résolut de rester ouvert le dimanche et de facturer un droit d'entrée réduit souvent centimes. Pourtant, même les institutions artistiques les plus «démocratiques» du XIXe siècle resteraient probablement des entreprises descendantes: des opportunités pour une élite urbaine de protéger les gens du commun de la
maux du «grog shop». La foi de Cincinnati dans «le génie des masses» a toujours donné l'exemple aux musées du pays. Attirés par les collections fascinantes d'art américain du musée, les foules font toujours le pèlerinage à Eden Park.