Omar ibn al-Khattab (mort en 644) était le deuxième calife des musulmans et dirigea les spectaculaires conquêtes arabes et organisa l'Empire arabe.
Parce qu'Omar était l'un des opposants les plus catégoriques à la prédication de Mohammed à La Mecque, sa conversion dramatiquement soudaine à l'islam en 615 est souvent considérée comme un tournant dans la carrière du prophète. La loyauté féroce qu'il a donnée à Mohammed, à la fois en tant que guerrier dans les batailles contre les Mecquois et en tant que conseiller, a été renforcée par le mariage lorsque sa fille Hafsa a épousé le prophète.
Néanmoins, malgré son soutien vigoureux du Prophète, Omar ne figure pas en bonne place dans l'histoire islamique jusqu'à la mort de Mohammed en 632, et même alors c'est en tant que partisan d'Abou Bakr, le premier calife, dont le choix Omar a imposé à la a divisé la communauté musulmane par la seule force de sa propre personnalité. Bien que certains historiens modernes aient prétendu qu'Omar était le véritable pouvoir derrière le trône pendant le court règne d'Abou Bakr (632-634), Omar a pris soin - si cette théorie est valable - de rester à l'arrière-plan, réalisant peut-être qu'un leadership plus vigoureux pourrait être ressentis par les Arabes musulmans si peu de temps après la mort de leur bien-aimé Prophète.
Premières conquêtes
En tout cas, à la mort d'Abu Bakr en 634, Omar a assumé le califat de son propre chef, apparemment sans opposition. La tâche immédiate à laquelle il était confronté était de diriger la double campagne militaire (lancée en 633 par Abu Bakr) contre les Byzantins en Palestine et en Syrie et les Sassanides en Irak. Dans les deux champs de bataille, Omar a donné une nouvelle énergie à ses armées en envoyant de nouvelles levées de troupes tribales. Ainsi renforcée, l'armée syrienne, dirigée par le célèbre général Khalid ibn al-Walid, s'empare de Damas en 635 et, l'année suivante, écrase l'armée byzantine en Syrie lors de la bataille de Yarmuk. D'autres campagnes réussies en Syrie conduisirent à la conquête de Jérusalem en 638. Parce que Jérusalem était la troisième ville la plus sainte de l'Islam, après La Mecque et Médine, Omar lui-même la visita en conquérant. En règle générale, cependant, il insistait pour se présenter comme un simple guerrier du désert plutôt que comme un puissant potentat.
Simultanément à la conquête de la Syrie et de la Palestine, une autre armée d'Omar chassait l'armée perse d'Irak. Ici, la bataille décisive a eu lieu en 636 à Qadisiya, où une victoire musulmane a laissé la capitale sassanide de Ctésiphon pratiquement sans défense et exposée au pillage par les Arabes. Une fois la conquête de la Syrie réalisée, l'armée syrienne était libre d'attaquer la haute Mésopotamie depuis l'ouest et elle passa sous le contrôle du califat en 640.
Réformes administratives
La conquête d'une région aussi vaste en si peu de temps créa bientôt de formidables problèmes administratifs pour Omar. Comme les Arabes n'avaient aucune expérience en tant que dirigeants d'un empire, ils ont été forcés de s'appuyer dans une large mesure sur les bureaucraties créées par les gouvernements byzantin et sassanide. Néanmoins, Omar est crédité d'avoir introduit plusieurs nouvelles pratiques et institutions administratives qui, en conjonction avec la pratique coutumière des terres conquises, ont donné la stabilité à l'occupation arabe et ont permis aux conquêtes de maintenir leur élan.
La tradition veut qu'Omar ait annoncé ses innovations dans un discours prononcé devant les chefs militaires arabes lors d'une accalmie dans les combats entre la bataille de Yarmuk et l'occupation de Jérusalem. Bien que cette tradition puisse bien être une reconstruction de l'évolution graduelle de la politique musulmane primitive, il est probable qu'Omar ait établi des lignes directrices, au moins pour la solution de problèmes urgents. Presque tout cela concernait les finances: comment payer les troupes et soutenir la communauté musulmane sur le long terme sans perturber l'économie des terres conquises.
En général, la solution d'Omar était de laisser les peuples conquis en possession de leurs terres et de leur propre religion en échange du paiement d'un tribut qui devait être versé à son tour par le gouvernement musulman à ses armées et à ses citoyens. Pour institutionnaliser cette politique, un divan, ou registre, a été établi qui régularisait les allocations que les musulmans devaient recevoir selon les principes religieux et tribaux. Les relations entre musulmans et non-musulmans se sont encore stabilisées en exonérant ces derniers du service militaire et en leur garantissant une protection en échange des impôts qu'ils payaient.
Invasions de la Perse et de l'Égypte
La décision d'Omar de créer des villes de garnison, d'abord en Irak, puis en Égypte, pour administrer le territoire nouvellement conquis et servir de bases à l'invasion de la Perse, était sans aucun doute tout aussi importante que ces mesures. De cette manière, Basra et Kufa ont été fondés par Omar en 635, qui devaient tous deux devenir des centres importants de la civilisation islamique. De ces villes, Omar a lancé une invasion de la Perse en 640 qui a été culminée par la défaite de l'armée sassanide à la bataille de Nihawand en 642; l'effondrement résultant de la puissance sassanide a ouvert la Perse à une conquête relativement facile.
Au moment où les armées d'Omar remportaient la victoire en Perse, une autre armée envahissait encore l'Égypte. Entre 639 et 642, les Arabes réussirent à chasser les Byzantins d'Egypte et à y établir un gouvernement musulman. Une fois de plus, la politique d'Omar consistant à établir de nouvelles villes de garnison fut suivie par la fondation d'al-Fustât, qui deviendra plus tard Le Caire.
Avec une rapidité étonnante, Omar a réussi à étendre la domination arabe musulmane de la Perse à l'Égypte sous sa direction politique et religieuse. Il a également pu établir un degré remarquable d'unité dans l'empire par la nomination de fonctionnaires provinciaux fidèles à lui et à ses principes et en donnant un exemple sévère de piété et de moralité dans la capitale. Il est célébré dans l'historiographie arabe pour ses manières non affectées et grossières, associées à son dévouement à sa religion - le prototype du dirigeant arabe intact. Un esclave persan, indigné par le refus d'Omar de réduire une lourde taxe, blessa mortellement le calife en 644 alors qu'Omar dirigeait les prières. Refusant de nommer son successeur sur son lit de mort, il établit encore un autre précédent en nommant un conseil pour choisir le nouveau calife.
lectures complémentaires
La seule biographie en anglais est Muhammad Shibli Numani, Omar le Grand (Lahore; trad., Vol. 1, 1939; éd. Rév. 1943; vol. 2, 1957). Des études détaillées peuvent être trouvées dans l'étude datée mais toujours utile de William Muir Le califat (1891; éd. révisé par TW Weir, 1915), et dans Maulana Muhammad Ali, Califat primitif (Lahore; trans.1932). Pour le contexte général, voir Thomas W. Arnold, Le califat (1924); S. Khuda Bukhsh, Le califat (1927); Philip K. Hitti, Histoire des Arabes (1937; 10e éd. Rev. 1970); Carl Brockelmann, Histoire des peuples islamiques (1939; trans. 1949); et Bernard Lewis, Les Arabes dans l'histoire (1950; éd. Rév. 1958). □