Créée en 1948 par les bénéficiaires de l'aide du plan Marshall, l'Organisation européenne de coopération économique (OECE) a coordonné les efforts de ses membres pour restaurer leurs économies nationales. Faisant partie d'un réseau d'agences, de programmes et d'institutions d'aide nationaux et internationaux, l'OECE a fourni le cadre organisationnel pour gérer la reconstruction de l'Europe occidentale après la Seconde Guerre mondiale. L'OECE a représenté les bénéficiaires du programme européen de relance (ERP) vis-à-vis du gouvernement américain. Après avoir préparé le premier ERP du côté européen, l'OECE a ensuite été responsable de l'allocation des fonds ERP. Après la fin du plan Marshall, en 1952, l'organisation a perdu de son importance, alors qu'elle a servi de base au développement ultérieur et élargi de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) en 1961.
Le 5 juin 1947, le secrétaire d'État américain George C. Marshall, dans un discours prononcé à l'Université de Harvard, a présenté l'idée d'un programme de redressement européen soutenu par les États-Unis. Plutôt que de présenter un plan prêt à l'emploi, Marshall a souligné que les Européens devaient prendre l'initiative. Pour recevoir l'aide américaine, les Européens devaient coopérer et formuler un programme économique commun. L'appel du secrétaire d'État américain était ouvert à tous les pays européens. Pour négocier le projet de plan de redressement européen, en juillet 1947, seize États d'Europe occidentale ont formé le Comité de coopération économique européenne (PECO). Les négociations intergouvernementales avec les États-Unis ont commencé peu après. Le 16 avril 1948, le PECO a créé l'OECE en tant qu'organisation permanente pour faire progresser la coopération économique européenne. Les membres fondateurs de l'OECE étaient l'Autriche, la Belgique, le Danemark, la France, la Grèce, l'Islande, l'Irlande, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal, la Suède, la Suisse, la Turquie et le Royaume-Uni. L'Allemagne de l'Ouest, à l'origine représentée par le Bizone (les zones d'occupation américaine et britannique combinées) et la zone d'occupation française, est officiellement entrée dans l'OECE en juin 1949, à la suite de la proclamation de la constitution allemande (loi fondamentale) en mai 1949. Jusqu'à son retour en italien souveraineté en 1954, la zone anglo-américaine du territoire libre de Trieste participait également à l'OECE. L'Espagne a rejoint l'organisation en 1959.
Le siège de l'OECE a été établi à Paris. Le responsable français Robert Marjolin, précédemment impliqué dans la préparation et la mise en œuvre du plan français de modernisation de l'industrie française (le plan Monnet), est devenu le premier secrétaire général de l'organisation. Marjolin a été remplacé en 1955 par René Sergent, ancien secrétaire général adjoint aux affaires économiques et financières de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN). L'OECE comprenait un conseil qui nommait un comité exécutif de sept membres. Les décisions du conseil nécessitaient l'unanimité. Le bras opérationnel de l'OECE consistait en une structure complexe de comités et de groupes de travail.
L'OECE a joué un rôle déterminant dans l'évaluation des besoins européens en matière d'aide américaine et dans la conception d'un système de consultation régulière. Parmi les fonctions de l'organisation figuraient la préparation d'un programme annuel de relance économique pour distribuer l'aide ERP et l'allocation de ressources rares entre les États membres. L'abolition des restrictions commerciales quantitatives entre ses États membres et la promotion du commerce intra-européen étaient d'autres objectifs de l'organisation. Une réalisation majeure de l'OECE a été la création d'une Union européenne des paiements (1950). Créé pour une période limitée de quatre ans (1948–1952) et fonctionnant à travers un fonds de contrepartie, l'ERP a contribué à contenir l'inflation, à relancer les échanges et à restaurer la production en Europe occidentale.
L'Administration de coopération économique (ECA), également fondée en avril 1948. La CEA a encouragé l'unification du marché européen par l'intermédiaire de l'OECE comme base d'une Europe occidentale stable. Pour l'administration Truman, la reconstruction d'une Europe (occidentale) démocratique et capitaliste était essentielle dans la lutte contre le communisme soviétique. Le plan Marshall devait fournir à la fois un outil économique efficace pour restaurer les économies européennes et un instrument décisif de la politique étrangère américaine. Le soutien américain à l'Europe occidentale s'est avéré politiquement significatif au début de la guerre froide. Cependant, l'impact économique de l'aide américaine pour la relance européenne a été remis en question. En tant qu'organisation internationale, l'OECE n'a pas réussi à réaliser les espoirs américains de faire véritablement progresser l'intégration européenne. Le Royaume-Uni, en particulier, n’était pas prêt à compromettre sa souveraineté pour créer une union douanière européenne ou une fédération. Avec le soutien des États-Unis et sans la participation britannique, l'intégration européenne s'est matérialisée en 1951 lors de la création de la Communauté européenne du charbon et de l'acier.
L'importance de l'OECE a diminué avec la fin de l'ERP en 1952. En 1961, l'OCDE a été créée pour succéder à l'OECE. Avec les États-Unis et le Canada parmi ses membres fondateurs, la nouvelle organisation a étendu et transformé son prédécesseur européen.