Soldat et homme politique français.
Si le maréchal Philippe Pétain était décédé honorablement en 1939, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, un boulevard parisien prestigieux porterait aujourd'hui son nom. Il aurait une place sûre dans l'histoire en tant que héros de Verdun, la bataille la plus étroitement identifiée à la terrible violence de la Première Guerre mondiale et à la souffrance des hommes et des femmes qui y ont combattu. Au moment où il a été nommé commandant en chef de l'armée française en mai 1917, les batailles étaient devenues si meurtrières que les soldats ont commencé à se mutiner. Pétain rétablit une discipline stricte mais humaine, soucieuse du sort des soldats. Pendant la guerre, Pétain a développé une nette préférence pour une stratégie défensive plutôt qu'offensive, et sa grande popularité était en partie due à son image de commandant qui partageait les difficultés avec ses troupes.
Après la victoire qui lui valut le rang suprême de maréchal, Pétain devint l'un des chefs militaires les plus influents de l'histoire de France, conseillant les gouvernements de droite comme de gauche. Après avoir réprimé les émeutes au Maroc en 1925 et 1926, il a continué à jouer un rôle majeur dans la politique militaire, et il a servi brièvement en 1934 comme ministre de la guerre. Il a joué un rôle majeur dans l'élaboration d'une stratégie visant à fortifier les frontières nord et est de la France. La ligne Maginot était considérée comme inviolable; mais les Allemands, lorsqu'ils envahirent la France en 1940, se contentèrent de la contourner.
Pétain était le premier ambassadeur en Espagne après la victoire du général Francisco Franco dans la guerre civile lorsqu'il a été rappelé d'urgence pour revenir de Madrid le 18 mai 1940. L'offensive allemande en cours, Pétain est nommé vice-premier ministre. Un mois plus tard, l'armée française subit une défaite totale. Le sort du pays en temps de guerre était scellé entre les mains des nazis, tout comme Pétain. Succédant à Paul Reynaud - qui voulait poursuivre la lutte contre les Allemands d'Afrique du Nord - Pétain, à la tête du gouvernement, signa un armistice avec l'Allemagne. Les nazis occupaient la plus grande partie du pays qui comprenait Paris, la côte ouest et les régions industrielles du nord et de l'est. Les autorités allemandes ont laissé la moitié sud du pays libre de troupes, laissant la souveraineté putative au gouvernement de Vichy (ainsi nommé parce que son quartier général était situé dans la petite ville thermale de Vichy). Mais environ un million et demi de prisonniers de guerre français sont restés en captivité allemande, et le gouvernement français a payé au Reich des sommes énormes pour le coût quotidien de l'occupation.
Le 10 juillet 1940, l'Assemblée nationale accorda à Pétain tous les pouvoirs - exécutif, législatif, judiciaire et constitutionnel. Il en fit un usage immédiat en abolissant la Troisième République et en instaurant un régime dictatorial. Suspendant le parlement, il s'est arrogé le droit de légiférer. Plusieurs mois plus tard, en octobre, il lança une politique formelle de collaboration avec l'Allemagne et exposa son programme de «régénération», connu sous le nom de «Révolution nationale», un mouvement qui combinait le traditionalisme réactionnaire de l'extrême droite Action française avec la conservatisme social associé à l'Église catholique et à des individus bien placés connus sous le nom de notable. Ces partenaires planifièrent une troisième voie, ni capitaliste ni socialiste, qui devint la base d'un grand programme social de l'été 1940 au printemps 1942. Essentiellement, à part quelques réformes sociales comme une campagne contre l'alcoolisme et la réforme des retraites , le programme était antidémocratique et anti-républicain, suspendait les libertés civiles, séparait les étrangers et excluait les juifs.
Le programme social de Vichy a été largement accepté par les Français, qui souffraient d'une crise d'identité à la suite de leur défaite démoralisante aux mains des Allemands. Avec l'aide de la propagande, Pétain était perçu comme le père de la nation, un vieil homme sorti d'une retraite tranquille pour sauver à nouveau son pays. Les obscurs appels à la résistance de Charles de Gaulle étaient parfois entendus mais rarement suivis avec avidité, et Pétain pouvait parfois être un leader énergique. Il a l'aide de Pierre Laval, un homme politique de la Troisième République aigri après avoir été contraint de démissionner du gouvernement en 1936; plus tard vint l'amiral François Darlan, un anglophobe sérieux dont le plan de redressement de la France était d'en faire essentiellement un protectorat allemand.
La collaboration avec l'Allemagne s'est rapidement transformée en une affaire unilatérale. Les nazis en profitent pour piller le pays tout en soumettant la Résistance, qui prend de l'ampleur après 1941 avec le soutien des communistes, et devient une véritable puissance en 1943 après sa réorganisation par le délégué de de Gaulle, l'ancien préfet Jean Moulin. Les arrestations massives et la déportation des Juifs français n'ont apporté aucun soulagement, que ce soit en termes de ravitaillement ou de retour de prisonniers ou de guerre. Pétain a poursuivi sa politique de collaboration même après le débarquement des alliés en Afrique du Nord, et le gouvernement de Vichy a été affaibli par l'occupation nazie dans le sud en novembre 1942. Le gouvernement de Vichy n'avait ni armée ni force navale, aucun empire colonial ou territoire inoccupé pour appeler son propre, mais Pétain a continué à prêter son nom et à décliner sa légitimité aux pires activités. Sous l'autorité de Laval, à qui Pétain a délégué tous les pouvoirs, la milice pro-nazie de Joseph Darnand (milice) ont chassé les résistants français, dont beaucoup étaient des hommes qui tentaient d'échapper au travail forcé en Allemagne, et Pétain a soutenu les nazis et les milice dans leur lutte de plus en plus brutale contre la Résistance.
Après le débarquement allié en Normandie le 6 juin 1944 et dans le sud de la France le 15 août, les Allemands dans leur retraite désordonnée ont fait sortir Pétain de France. Après la défaite finale de l'Allemagne, il rencontra les nouvelles autorités françaises en avril 1945 pour subir son procès, qui débuta le 23 juillet 1945. Reconnu coupable de trahison, sa condamnation à mort fut commuée en prison à vie par le général de Gaulle. Il passa le reste de sa vie dans la prison de l'île d'Yeu, au large des côtes bretonnes, où il mourut en juillet 1951. Depuis sa mort, ses partisans et défenseurs de la fantastique thèse de la lame (de Gaulle) et du bouclier (Pétain) n'a cessé de demander que ses cendres soient transférées à Verdun, où en 1916 il a contribué à assurer la victoire. Le gouvernement, malgré une certaine ambiguïté sous la présidence de François Mitterrand, qui avait travaillé pour le régime de Vichy avant de devenir actif dans la Résistance, est resté opposé à une telle démarche, compte tenu de la tache morale que la direction de Pétain de 1940 à 1944 avait infligé au pays, pour ne jamais être pardonné.