5 avril 1839
23 février 1915
Le pilote de la marine de guerre civile, homme politique et homme d'affaires Robert Smalls est né esclave près de Beaufort, en Caroline du Sud. Smalls a déménagé à Charleston, où il a été autorisé à se louer s'il payait à son propriétaire 15 $ par mois. La connaissance des voies navigables côtières qu'il a acquise en tant que batelier a rendu possible l'un des exploits les plus audacieux de la guerre civile.
En 1862, le gouvernement confédéré fit de Smalls le timonier du bateau à vapeur le Planteur (le titre pilote a été jugé inapproprié pour un esclave). Il apprit les signaux nécessaires pour passer les fortifications sud et l'emplacement des mines.
Le 12 mai 1862, alors que des membres d'équipage blancs étaient à terre, Smalls dirigea le navire, contenant sa famille et un petit groupe d'autres esclaves, vers les lignes de l'Union. La nouvelle s'est répandue dans tout le pays. Le coup d'État était important militairement et symboliquement, démontrant ce que les esclaves - censés être dociles et satisfaits de leur servitude - pouvaient accomplir.
Récompensé de 1,500 $ pour le bateau armé et commandé en tant que sous-lieutenant dans les troupes colorées américaines, Smalls est devenu pilote du Planteur, a participé à dix-sept batailles et recruté pour l'armée. Pendant et après la guerre, il a levé des fonds dans le Nord pour les intérêts des sudistes noirs. Poursuivant obstinément sa propre éducation, il a acheté des écoles pour les affranchis tout en investissant massivement dans l'immobilier et les sociétés dans son État d'origine.
Aussi dramatique que soit l'évasion de Smalls, sa carrière ultérieure constitua son plus grand héritage. Pendant les douze années pendant lesquelles la reconstruction a permis aux Noirs du Sud des opportunités politiques, Smalls est devenu membre du Congrès et sénateur de l'État de Caroline du Sud, puis, pendant la plupart des années entre 1874 et 1886, un membre du Congrès américain, connu pour sa répartition. Dans la législature de l'État, il a parrainé des projets de loi pour l'enseignement public obligatoire gratuit. Il a assisté à la Convention nationale républicaine de 1864, a aidé à rédiger la constitution de l'État de 1868 et est devenu un général major de la milice d'État. Au pouvoir, il s'est battu non seulement pour les intérêts des affranchis - prix des terres bon marché, éligibilité continue à l'enrôlement dans l'armée et application de la loi sur les droits civils - mais pour les préoccupations de sa circonscription générale, y compris un chemin de fer, des pénitenciers réformés, les droits de propriété des épouses et des locataires, et les soins de santé pour les pauvres.
Lorsque le compromis de 1877 a rendu le contrôle politique aux démocrates, ils ont rapidement cherché à chasser et
discréditer tous les responsables républicains. Smalls - qui appréciait l'admiration de ses électeurs afro-américains pour l'acte héroïque qu'il ne se lassait jamais de raconter - n'a pas échappé à la controverse. Bien qu'il ait constamment attaqué l'extravagance gouvernementale et la corruption, il a fait face à une accusation de corruption, qui a finalement été abandonnée. Mais rester au pouvoir est devenu de plus en plus difficile, les démocrates utilisant la violence et des élections tordues pour priver la population noire de ses droits de vote, le gouvernement fédéral ayant perdu tout intérêt pour les anciens esclaves. Smalls a remporté sa dernière élection au Congrès contre le raciste "Pitchfork" Ben Tillman en 1884.
Même après que les postes élus n'étaient plus possibles, la loyauté de Smalls envers le Parti républicain lui a assuré des emplois de favoritisme. Il a été le receveur des douanes de Beaufort de 1890 à 1913. Il a également continué à organiser les républicains noirs de son district et à utiliser son influence pour les anciens électeurs chaque fois que possible.
Voir également Guerre civile, États-Unis; Expérience militaire, afro-américaine
Bibliographie
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Miller, Edward A. Homme d'État de Gullah: Robert Smalls de l'esclavage au Congrès, 1839-1915. Columbia: University of South Carolina Press, 1995.
Uya, Okon Edet. De l'esclavage à la fonction publique: Robert Smalls, 1839-1915. New York: Oxford University Press, 1971.
elizabeth fortson arroyo (1996)
Bibliographie mise à jour