Philippe II, duc d'Orléans (1674-1723), fut régent de France pendant la minorité de Louis XV. Il a échoué dans ses efforts pour inverser la tendance à l'absolutisme en restaurant le pouvoir des nobles.
Philippe II d'Orléans était le fils de Philippe I d'Orléans, le deuxième fils de Louis XIII. Philippe a commencé une carrière militaire réussie à l'âge de 18 ans pendant la guerre de la Ligue d'Augsbourg. En 1692, il épousa mademoiselle de Blois, fille illégitime de Louis XIV. En 1708, après une brillante campagne en Espagne, il est rappelé parce qu'il soupçonne qu'il conspire pour remplacer Philippe V, petit-fils de Louis XIV, sur le trône espagnol. De tels soupçons, ainsi que sa vie dissolue, ont poussé Louis XIV à interdire à Philippe le poste de régent, un poste qu'il aurait dû, selon la tradition, occuper. Cependant, après la mort de Louis XIV, Philippe, avec l'aide des nobles et des parlements, brisa le testament du défunt souverain et devint régent du jeune Louis XV.
Le régent avait un certain nombre de qualités louables. Il était intelligent, courageux, généreux, sensible aux arts (il était lui-même un poète mineur), et s'intéressait aux sciences, en particulier à la chimie, ce qui a conduit à des rumeurs selon lesquelles il pratiquait l'alchimie. Il tolère les différences religieuses et envisage brièvement de restaurer l'édit de Nantes, qui a accordé une liberté religieuse considérable aux protestants et que Louis XIV a révoqué. Cependant, la vie personnelle du régent était beaucoup moins admirable; immoral et alcoolique, il s'entoure d'amis dont le mode de vie contribue à discréditer son règne.
La politique intérieure de Philippe est marquée par un effort pour restaurer le pouvoir des nobles, qui a été sévèrement limité par des ministres forts tels que Richelieu et Mazarin et par Louis XIV. Il est retourné à la parlements le droit de protestation (le pouvoir de protester et de retarder les décrets royaux), que Louis XIV avait restreint. Au lieu du système des ministres puissants employés par Louis XIV, le régent a introduit l'institution de polysynode, avec des conseils dominés par les nobles. Cependant, en 1718, les nobles avaient démontré qu'ils étaient incapables de gouverner, et le régent rétablissait à contrecœur l'ancien système d'administration des ministres. Afin de réduire l'énorme dette publique laissée par les guerres de Louis XIV, le régent autorisa le financier écossais John Law à créer une banque royale et une société pour exploiter le commerce extérieur, le fameux «système» du droit. L'effondrement du système a contribué à une baisse du prestige de la régence.
La politique étrangère du régent inversa celle de Louis XIV. Il abandonna l'alliance familiale avec l'Espagne et signa en 1717 la Triple Alliance de La Haye avec la Grande-Bretagne et les Pays-Bas, les grands ennemis de l'ancien dirigeant. En février 1723, Louis XV a été déclaré majeur, mais le duc d'Orléans a continué à contrôler jusqu'à sa mort le 2 décembre 1723.
lectures complémentaires
Il existe de nombreuses biographies populaires qui soulignent la vie personnelle de Philippe II, en particulier ses vices, comme Warren Hamilton Lewis, Le régent scandaleux: une vie de Philippe, duc d'Orléans, 1674-1723 et de sa famille (1961). Un travail ancien mais toujours instructif est James Breck Perkins, La France sous la Régence (1892). Pour la relation du régent avec Louis XV voir Pierre Gaxotte, Louis XV et son temps complète au niveau des unités (1934).
Sources supplémentaires
Shennan, J. H., Philippe, duc d'Orléans: régent de France, 1715-1723, Londres: Thames et Hudson, 1979. □