Le dramaturge français Pierre August Caron de Beaumarchais (1732-1799) était un dramaturge exceptionnel de son temps. Ses pièces satiraient avec humour les classes privilégiées, les professions et la cour.
Beaumarchais est né Pierre August Caron à Paris le 24 janvier 1732. Son père, André Charles Caron, était un horloger respecté. Pierre était le seul garçon parmi cinq sœurs adoratrices et a grandi vif, spirituel et sûr de lui. Entré dans la profession de son père, Pierre inventa un mécanisme qui lui valut l'honneur de devenir horloger royal du roi Louis XV.
En 1755, Pierre fait la connaissance de Marie Madeleine Franquet, la femme d'un vieil homme qui était commis-contrôleur dans la maison royale. Franquet fut persuadé de céder sa charge à Pierre, et ce fut alors le devoir de Pierre d'escorter la viande royale à table. Un appel si noble le poussa à ennoblir son nom; c'est à ce moment qu'il ajouta les «de Beaumarchais». Quelques mois plus tard, à la mort de Franquet, Beaumarchais épousa sa veuve. Elle mourut 10 mois plus tard et, en 1768, il épousa une autre riche veuve, Geneviève Leveque, décédée après 2 ans de mariage et la naissance d'un fils. Plus tard, il a rencontré Marie Thérèse Willermaula, avec qui il a vécu pendant 12 ans. Elle lui a donné une fille, Eugénie.
La montée rapide du jeune horloger dans la société royale, associée à son esprit vif et à son attitude ferme, a suscité beaucoup d'antagonisme. Il y a eu de nombreuses tentatives pour humilier Beaumarchais devant la famille royale; et plus tard il est devenu à plusieurs reprises un objet de calomnie publique. Bien que ses amis et sa famille l'adoraient, il a été entouré d'ennemis acharnés la plupart de sa vie.
Batailles judiciaires
Beaumarchais a gagné l'amitié de Pâris-Duverny, l'un des grands financiers de Paris, et sous sa direction a amassé une petite fortune de la spéculation. Peu avant sa mort, le financier a reconnu une dette de 15 000 francs envers Beaumarchais, mais la transaction n'ayant jamais été légalisée, l'héritier de Pâris-Duverny a refusé de payer la dette. Dans l'action en justice qui a suivi, Beaumarchais a été susceptible d'être qualifié de faussaire si le jugement allait à son encontre. C'était la première d'une série de batailles judiciaires vicieuses dans lesquelles Beaumarchais était impliqué.
Pendant ce temps, Beaumarchais est jeté en prison à la suite d'une dispute sur une actrice à la Comédie Italienne. À ce stade, Beaumarchais s'est immergé dans une autre lutte juridique. L'épouse de son avocat, Goezman, avait demandé un pot-de-vin. Beaumarchais l'avait rendu public et Goezman a riposté en intentant une action en diffamation. L'affaire était le scandale de Paris. Beaumarchais a écrit des centaines de brochures, qui ont été distribuées dans tout Paris. Il a plaidé sa cause avec une telle ingéniosité et avec cela il a pu transformer une situation désespérée en un grand succès populaire. Il a échappé à une punition sévère mais a subi une perte de ses droits civils. Bien que tous les jugements contre lui aient finalement été annulés, il semblait que sa carrière de courtisan était terminée. Mais Louis XV avait besoin d'un homme aussi astucieux que Beaumarchais et fit de l'ancien horloger un agent secret, le renvoyant à des exploits sauvages à la poursuite de maîtres-chanteurs à travers l'Europe.
Deux comédies célèbres
La carrière de Beaumarchais en tant que dramaturge a commencé avec deux drames: Eugénie (1765), sur la base d'un voyage que Beaumarchais avait fait en Espagne pour châtier un jeune Espagnol qui avait abandonné sa sœur; et Les Deux amis (1769; Les deux amis), ce qui était un échec. Avec ses deux comédies, Le Barbier de Séville (1775; Le Barbier de Séville) et Le Marriage de Figaro (1784; Le mariage de Figaro), Beaumarchais a obtenu un succès retentissant. Ils ont inspiré des opéras de Mozart et Rossini et ont propagé la renommée de Beaumarchais dans toute l'Europe.
Les deux pièces sont centrées sur le barbier Figaro et son maître, le comte Almaviva; La ressemblance de Beaumarchais avec Figaro est frappante. Figaro est un maître de l'intrigue; c'est un voyou, un aventurier, un charmeur, un briseur de cœur, un bavard doux et un esprit délicieux. Mais ses pitreries révèlent l'avarice de l'époque, et il est sensible à ses injustices.
In Le Barbier de Séville Figaro aide Almaviva à gagner la main de la jeune héritière, Rosine, sous le nez de son tuteur, le vieux docteur Bartolo, qui a des plans secrets pour l'épouser lui-même. Cette pièce était la dernière des pièces de théâtre privées tenues au Petit Trianon; Marie Antoinette a joué le rôle de Rosine.
In Le mariage de Figaro Figaro est sur le point d'être marié à Suzanne, femme de chambre de la comtesse Almaviva (la Rosine de la pièce précédente). Les intrigues complexes et les contre-intrigues de ce chef-d'œuvre dynamique sont centrées sur les tentatives de Figaro de déjouer les efforts de son maître pour profiter du droit traditionnel, en tant que seigneur suprême, de devancer le droit du mari avec la mariée avant sa nuit de noces. Plusieurs des intrigues secondaires les plus charmantes sont centrées sur les rêves et les schémas érotiques du page adolescent Chérubin. Louis XVI interdit la pièce, mais Beaumarchais attise la curiosité du public par des lectures constantes. De nombreux membres de la cour ont défendu la pièce jusqu'à ce que le roi cède, et elle a finalement été produite, rencontrant une réception glorieuse.
L'ironie, l'esprit verbal et les intrigues symétriques aussi soigneusement équilibrées que les roues d'une montre élèvent ces comédies bien au-dessus du niveau de la farce. Parmi les écrivains du XVIIIe siècle, seul Marivaux surpasse Beaumarchais et le fait par la fertilité de son imagination plutôt que par sa capacité dramatique.
Une fois que Beaumarchais a remporté le succès en tant que dramaturge, il se lance dans de nouvelles opérations financières. Pendant de nombreuses années, il a équipé une flotte qui a fourni des armes aux colonies américaines pendant la guerre d'indépendance. Cette entreprise, ainsi que sa tentative de publier les œuvres interdites de Voltaire, fut en grande partie un échec financier.
Si la satire sociale de ses deux grandes pièces semble anticiper les changements qui vont s'opérer dans la société française, Beaumarchais se trouve singulièrement mal préparé pour la Révolution. En fait, il venait de terminer la construction d'un énorme manoir en face de la prison de la Bastille, et deux fois les foules sont venues le chercher.
Beaumarchais fut dénoncé par le révolutionnaire Jean Marat et jeté en prison en 1792, mais par une extraordinaire bizarrerie du sort, il fut libéré juste avant le début des massacres de septembre. Il était hors de France pendant la pire partie du règne de la terreur, effectuant une mission d'armes qui le conduisit en Angleterre et en Hollande. De retour en France, il est appauvri et meurt subitement d'un accident vasculaire cérébral en 1799.
lectures complémentaires
La meilleure biographie de Beaumarchais est Cynthia Cox, Le vrai Figaro: la carrière extraordinaire de Caron de Beaumarchais (1962). Voir aussi Elizabeth S.Kite, Beaumarchais et la guerre d'indépendance américaine (2 volumes, 1918); Paul Frischauer, Beaumarchais, aventurière au siècle des femmes (trans. 1935); and Georges E. Lemaitre, Beaumarchais (1949). L'étude critique exceptionnelle est en français: Jacques Scherer, La Dramaturgie de Beaumarchais (1954). En anglais, le meilleur travail critique est JB Ratermanis et WR Irwin, Le style comique de Beaumarchais (1961). □