L'homme d'État polonais le plus important de son époque.
Józef Klemens Pilsudski est né dans la Lituanie historique, dans l'Empire russe, dans une famille noble polonaise. Il a fréquenté le lycée russe de Vilnius, participant à des cercles de lecture conspirateurs qui transmettaient des idées polonaises telles que le romantisme et le positivisme. Dans le contexte polonais, la première signifiait un attachement à la vieille Pologne noble de l'est avant sa partition au XVIIIe siècle, ainsi qu'une croyance en la mission spéciale des individus dans le salut de la Pologne et de la Pologne à l'avenir de l'Europe. Le positivisme a souligné l’importance du travail juridique pour créer une société alphabétisée et active. Pilsudski a parlé plus tard d'un «romantisme des plans» combiné à un «positivisme des moyens». Les cercles ont également transmis de nouvelles idées politiques - socialisme et nationalisme - d'Europe et de Russie. Pilsudski, comme d'autres de sa génération, a tenté de trouver un moyen de concilier ces deux versions de la politique de masse.
En 1887, Pilsudski joua un rôle limité et inconscient dans un complot visant à assassiner le tsar Alexandre III et fut condamné à cinq ans d'exil en Sibérie. Là, il rencontra des révolutionnaires et intellectuels russes et polonais, y compris des exilés de 1863. À son retour à Vilnius, Pilsudski retourna au travail politique illégal. En 1893, il rejoint le nouveau Parti socialiste polonais, qui promulgue à la fois le socialisme et l'indépendance nationale. Il devient rapidement l'un de ses dirigeants et publie son orgue, Robotnik (Le travailleur). Arrêté en 1900, Pilsudski s'est échappé de la prison russe en feignant la folie. Il s'installe à Cracovie, en Galice autrichienne, en 1902. En 1904, après le déclenchement de la guerre russo-japonaise, il se rend à Tokyo pour négocier avec les Japonais. Pendant la Révolution de 1905, Pilsudski souhaitait préparer un soulèvement polonais, tandis que les camarades s'attendaient à ce que la révolution elle-même libère leur pays.
Après 1905, Pilsudski construisit un paramilitaire polonais en prévision de la prochaine guerre européenne. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, son Union des fusiliers forma le noyau des légions polonaises incorporées par l'armée d'Autriche-Hongrie. Pilsudski a démissionné de la collaboration autrichienne en 1916, puis a rejoint un conseil national financé par l'Allemagne. Après avoir refusé de jurer fidélité aux puissances centrales, il fut emprisonné par les Allemands en 1917. La défaite de l'Autriche et de l'Allemagne libéra Pilsudski et la victoire de l'Entente ouvrit la voie à l'indépendance de la Pologne. Pilsudski a assumé le rôle de chef d'État et de commandant en chef, définissant les frontières de la Pologne dans une série de guerres, y compris la guerre polono-bolchevique. Il a mené la contre-attaque qui a vaincu l'Armée rouge en août 1920. Il a tenu le pouvoir jusqu'en 1922, quand il a démissionné après avoir jugé que les pouvoirs du président étaient trop limités. Il a également été déçu par la popularité de ses rivaux, les démocrates nationaux.
La «retraite» de Pilsudski était active, impliquant beaucoup de parole et d'écriture, y compris une histoire de la guerre polono-bolchevique. Il a maintenu son influence au sein des ministères des Affaires étrangères et de la Défense. Pilsudski est revenu au pouvoir par un coup d'État militaire en 1926. Il se plaignait de la corruption des parlementaires mais n'avait pas d'alternative claire à la démocratie parlementaire. En 1928, il créa un «bloc sans parti» pour contrôler le parlement et en 1930, il arrêta les principaux politiciens de l'opposition. Après avoir exercé la fonction de Premier ministre en 1926-1927, il se contenta des postes de ministre de la guerre et d'inspecteur général des forces armées. Il gouvernait par des hommes de confiance occupant des postes importants, soucieux de contenir les démocrates nationaux de droite ainsi que les communistes et autres radicaux de gauche. En cela, son régime réussit, mais au prix de la corruption de la démocratie. Dans les affaires étrangères, Pilsudski a orienté une voie médiane entre l'Union soviétique et l'Allemagne nazie, signant des pactes de non-agression avec chacun.
Les gouvernements de Pilsudski ont annoncé une politique de tolérance envers les minorités nationales, plus d'un tiers de la population. Les juifs ont obtenu l'égalité des droits civils. Les Ukrainiens, la plus grande minorité nationale, se sont vu offrir des concessions en Volhynie. En Galice, Pilsudski a répondu au terrorisme des nationalistes ukrainiens par la pacification. Les organisations biélorusses liées à l'extrême gauche ont été interdites. Sur la question nationale, son régime a laissé un bilan mitigé mais sans aucune trace de chauvinisme. Pilsudski mourut en 1935, laissant derrière lui une constitution autoritaire conçue pour lui personnellement. La dictature collective qui a suivi a embrassé le nationalisme polonais. Il a été discrédité par la défaite de 1939. Les communistes qui ont dirigé la Pologne d'après-guerre ont dépeint Pilsudski comme un fasciste. Deux de ses idées ont éclairé des éléments de l'opposition polonaise au communisme: que dans les affaires intérieures, la loyauté envers l'État est une valeur plus élevée que le sentiment de la nation; et que dans les affaires étrangères, le juste traitement des peuples entre la Pologne et la Russie était la clé de la sécurité.