Protectorat. Le protectorat a été créé le 16 décembre 1653 lorsque Oliver Cromwell est devenu chef de l'État en tant que seigneur protecteur. Son pouvoir reposant sur une armée formidable, dont les officiers avaient élaboré la constitution du Protectorat, l'Instrument de Gouvernement, son régime a souvent été qualifié de dictature militaire. La description doit être nuancée. Les restrictions imposées par l'Instrument étaient considérables et Cromwell les a bien accueillies. Les officiers en service étaient toujours plus nombreux que les civils dans son conseil et ne formaient qu'une infime minorité parmi les juges de paix, à qui le gouvernement local avait été rétabli. La taille de l'armée a été progressivement réduite; les effectifs stationnés en Angleterre et au Pays de Galles variaient entre 11,000 14,400 et XNUMX XNUMX. À de rares exceptions près, l'état de droit est bien respecté et les prisonniers politiques sont extrêmement peu nombreux. La liberté religieuse s'est officiellement arrêtée avant le «papisme ou prélat», mais dans la pratique, elle était large.
Le premier Parlement de Cromwell a refusé de ratifier la constitution et a procédé à l'élaboration de l'un des siens; il la dissout en janvier 1655. Peu de temps après, la révolte de Penruddock donne à ses conseillers militaires un ascendant temporaire, et le résultat est le régime des major-généraux. Ces officiers ne remplaçaient pas la magistrature locale dans leurs onze districts, mais leurs devoirs allaient bien au-delà de la suppression de la conspiration royaliste et ils étaient très irrités, notamment pour leur naissance inférieure. Leur régime était cependant en train de s'effondrer bien avant que le Parlement n'y mette fin en refusant de légitimer le prélèvement sur la noblesse royaliste (la «décimation») qui le payait.
Ce deuxième Parlement du Protectorat (1656–8), dont le conseil exclut plus de 100 membres élus, reflétait une division croissante entre les civils conservateurs et les partisans de l'armée. Dirigé par le premier, il présenta à Cromwell une nouvelle constitution, l'humble pétition et conseils, le nommant roi et rétablissant d'autres méthodes plus traditionnelles. Ses officiers supérieurs s'y opposèrent fermement, mais Cromwell l'accepta, sans toutefois changer son titre de protecteur. Leur influence diminua par la suite et Lambert, auteur de l'instrument de gouvernement, fut contraint de se retirer après avoir refusé le serment du nouveau conseiller. Cromwell reprit sa politique de cicatrisation d'anciennes blessures, mais mourut le 3 septembre 1658. Son fils Richard's Protectorat ne dura que huit mois, pas tant parce qu'il était personnellement inadéquat - son seul Parlement a donné à son gouvernement plus de soutien que l'un ou l'autre d'Oliver avait fait - comme parce que les «grands» militaires mécontents étaient déterminés à retrouver leur ancienne influence politique. En faisant tomber Richard, ils ont détruit la «bonne vieille cause» qu'ils prétendaient servir.
Austin Woolrych