Créer de la chaleur. Bien que les historiens pensent souvent que la révolution industrielle du XVIIIe siècle dépendait de l'invention de la machine à vapeur et de l'adoption du charbon comme combustible pour l'alimenter, les Européens du Moyen Âge utilisaient également du charbon - ainsi que des quantités prodigieuses de bois, principalement sous forme de charbon de bois - pour alimenter les fonderies, les fours et les forges; pour cuire des aliments et brasser de la bière; et, bien sûr, pour chauffer les habitations.
La demande de bois. Alors que la demande de bois par une population explosive augmentait et augmentait au Moyen Âge, de grandes parties de l'Europe ont été effectivement déboisées. Les rois et les fonctionnaires de certaines villes ont adopté sylviculture (ou sur l'agriculture forestière) pour protéger les forêts restantes et imposer une utilisation plus efficace des ressources. Pour augmenter la quantité de bois disponible, les bûcherons ont développé les méthodes de taillis, abattre un arbre de manière à forcer la croissance de nombreux nouveaux gaules à partir de la souche, et étêtage, en coupant les branches jusqu'au tronc pour favoriser une croissance dense des branches sur les arbres vivants. Les arbres étaient parfois délibérément déformés au cours de leur durée de vie pour prendre la forme des pièces en bois nécessaires, telles que les poutres de toit ou les nervures de coque pour les navires.
L'utilisation du charbon. Bien que le charbon ait été utilisé en quantités beaucoup plus petites que le bois au Moyen Âge, c'était un combustible important. Dès le XIIe siècle, des auteurs anglais et français ont écrit sur l'extraction et l'expédition à Londres et à Paris de «charbon de mer» provenant de gisements de charbon érodés par les vagues. Les impuretés du charbon de mer le rendaient impropre à la fabrication du fer ou du verre, mais il était couramment utilisé pour brûler du calcaire pour fabriquer de la chaux vive, qui était utilisée dans la finition des tissus et dans la fabrication de mortier ou de plâtre pour la construction de bâtiments. Au début du XIVe siècle, la fumée des feux de charbon était devenue un tel problème à Londres que des tentatives ont été faites pour en interdire l'utilisation. À la fin du Moyen Âge, alors que le bois et le charbon de bois se raréfiaient, la demande de charbon se traduisit par des mines de charbon de plus en plus profondes et le besoin de pompes améliorées pour empêcher ces mines d'inonder. Le résultat final de ces demandes fut le développement de la machine à vapeur à la fin du XVIIe siècle; le charbon était alors le combustible industriel dominant.