La «vieille» immigration. Au cours de la première moitié du dix-neuvième siècle, des immigrants allemands, irlandais, chinois, mexicains, scandinaves et canadiens-français ont afflué aux États-Unis à la recherche d'une vie meilleure ou de meilleures possibilités de travail. Les groupes les plus importants étaient de loin les Allemands, les Irlandais et les Mexicains. Chacun s'est installé dans différentes régions du pays. Les Allemands se sont installés dans le Nord-Est et le Midwest et les Irlandais dans des villes de l'Est telles que Boston, Philadelphie et New York. De nombreux immigrants mexicains n'avaient pas emménagé aux États-Unis; au lieu de cela, ils se sont retrouvés aux États-Unis après l'annexion du Texas en 1845 et du sud-ouest et de la Californie en 1848. L'immigration chinoise aux États-Unis n'était pas importante pendant cette période, mais elle a joué un rôle important dans le développement économique de la Californie, en particulier dans la construction des chemins de fer cross-country. Peu importe où ils se sont installés, les nouveaux immigrants ont marqué la société américaine. Leur travail a contribué à la construction de chemins de fer et de canaux, à l'afflux de marchandises des usines et des moulins et à l'augmentation de la production de nourriture dans les fermes. Des quartiers d'immigrants de toute la ville ont prospéré, introduisant de nouvelles coutumes, de nouveaux aliments et de nouveaux sons. Des journaux en langue étrangère ont surgi à travers le pays. De nombreux Américains nés dans le pays craignaient que leur pays ne soit «envahi par les étrangers». Un tel sentiment a alimenté la croissance des groupes haineux et du racisme.
La «nouvelle» immigration. Une nouvelle vague d'immigration a commencé à la fin des années 1880 lorsque des centaines de milliers d'immigrants des pays d'Europe orientale et méditerranéenne sont entrés aux États-Unis. Ils ont été rejoints par un nombre croissant de Japonais, d'Indiens et de Coréens. Des immigrants irlandais, allemands et mexicains ont également continué à arriver. Cette deuxième vague d'immigration a culminé en 1907. Des années 1880 aux années 1920, plus de vingt-deux millions d'immigrants sont entrés aux États-Unis. En 1892, le gouvernement a ouvert un nouveau centre de traitement sur Ellis Island dans le port de New York pour gérer les énormes vagues de nouveaux arrivants. La plupart ont quitté leur pays d'origine parce qu'ils étaient pauvres et qu'ils espéraient améliorer leur sort dans la vie. Ils sont arrivés dans les villes américaines avec des rêves de sécurité économique et de meilleures conditions de vie pour leurs enfants. Les Italiens, au nombre de près de cinq millions entre 1880 et 1930, constituaient le plus grand groupe de nouveaux immigrants. Les Juifs de Pologne, de Russie et de Roumanie constituaient le deuxième groupe en importance. Un grand nombre de Slaves - tels que des Ukrainiens, des Polonais, des Croates, des Tchèques et des Serbes - ainsi que des Grecs et des Portugais sont également arrivés aux États-Unis.
Trouver du travail . La plupart des nouveaux immigrants ont commencé dans les emplois les moins désirables disponibles. Présentés aux employeurs par des parents ou des amis de leur pays d'origine, certains groupes ethniques dominaient des industries spécifiques. Par exemple, les Slaves travaillaient dans des usines sidérurgiques, dans le conditionnement de la viande et dans d'autres industries lourdes. Les Grecs ont ouvert de petites entreprises vendant des fruits, des fleurs, des glaces et de la nourriture. Les Italiens travaillaient dans la construction. Les Mexicains occupaient des emplois agricoles dans l'Ouest. De nombreux Juifs se sont installés à New York, où un grand nombre d'entre eux ont appliqué leurs compétences de couture dans l'industrie croissante du vêtement; d'autres ont ouvert des restaurants et des épiceries fines.
Travail acharné et pauvreté. Les immigrants ont eu des vies difficiles dans leur nouveau pays. Ils vivaient dans des immeubles surpeuplés et insalubres, dormant parfois quatre ou cinq par pièce. Pour aider à payer le loyer, de nombreuses familles ont accueilli des pensionnaires, ce qui a rendu leurs appartements encore plus exigus. De nombreux hommes et femmes, jeunes et vieux, travaillaient à la maison pour fabriquer des fleurs en papier, emballer des cigares ou coudre des vêtements. Les enfants travaillaient aux côtés de leurs parents ou grands-parents à la pièce. Avec peu d'aide de la part des villes ou des États, les immigrants se sont tournés vers les maisons de peuplement, les sociétés ethniques, les syndicats et les églises pour obtenir de l'aide.
Ajustement. Les conditions se sont lentement améliorées pour ceux qui restaient en bonne santé et pouvaient accéder à des postes qualifiés. En mettant leurs ressources en commun, les familles ont déménagé hors de leurs immeubles louches pour s'installer dans leurs propres maisons modestes. Certains sont devenus actifs dans le mouvement ouvrier et la politique. Dans des villes comme Boston, New York et Chicago, les Irlandais, les Juifs et les Allemands ont dominé les emplois urbains et les machines politiques. Même en tant qu'immigrants assimilés à la vie américaine, ils ont conservé de nombreuses coutumes et traditions de leur pays d'origine.
Source
Roger Daniels, Venir en Amérique: une histoire d'immigration et d'ethnicité dans la vie américaine (New York: HarperCollins, 1990).