Avant l'achat de la Louisiane en 1803, la Nouvelle-France - par la suite le Canada - était le voisin des États-Unis non seulement au nord, mais aussi à l'ouest. Les colons coloniaux de la vaste région autrefois contiguë connue sous le nom de Nouvelle-France étaient majoritairement français par opposition aux habitants des treize États d'origine qui étaient principalement d'origine britannique.
Il est important de se rendre compte, cependant, que la colonisation française en Amérique du Nord, qui était clairsemée sauf le long du fleuve Saint-Laurent et dans quelques autres régions - principalement le long du fleuve Mississippi, notamment la Nouvelle-Orléans - a pris fin avec la conquête britannique en 1760. (Québec a assumé ses limites modernes par proclamation royale en 1763.) Au Québec, dans les régions qui l'entourent et dans quelques enclaves dans le reste du Canada, les premiers colons français et leurs descendants ont réussi à préserver leur identité ethnique dans les vingt -le premier siècle, alors que ceux partout ailleurs en Amérique du Nord ont été largement assimilés. Les cajuns - descendants de colons acadiens déportés à partir de 1755 de ce qui deviendra plus tard les provinces maritimes et qui commencèrent à arriver en Louisiane en 1760 - constituent une exception, même si deux siècles et demi plus tard, la cohésion et le nombre du groupe sont contestés. (Les Cajuns sont parfois regroupés avec la progéniture des premiers colons français, les planteurs français qui ont émigré plus tard d'Haïti et les esclaves francophones de ces derniers.). Pendant ce temps, en 1765, les déportés acadiens sont autorisés à retourner dans leur patrie. Beaucoup l'ont fait bien qu'ils ne se soient pas toujours installés dans les mêmes régions du Canada.
La migration entre le Canada et les États-Unis est un phénomène continu depuis les temps les plus reculés. Jusque dans les années 1830, cependant, l'immigration canadienne aux États-Unis était faible et contrastait fortement avec le mouvement dans la direction opposée. Par la suite, cependant, le pendule a basculé dans l'autre sens.
Pendant la Révolution américaine et surtout en 1783 et 1784, quelque cent mille loyalistes, colons américains qui soutenaient la cause britannique, quittèrent les États-Unis. Environ la moitié d'entre eux ont déménagé au Canada, leurs destinations préférées étant Montréal; La ville de Québec; Sorel; et surtout, les Cantons-de-l'Est du Bas-Canada et de la Nouvelle-Écosse. Les provinces maritimes ont admis plus de trente mille loyalistes, notamment dans la vallée du fleuve Saint-Jean, et, en 1784, en grande partie à cause de cet afflux, la Nouvelle-Écosse a été divisée et sa partie nord et ouest est devenue une province distincte appelée Nouveau-Brunswick. Au cours des deux décennies suivantes, peut-être jusqu'à quinze mille autres Américains, découragés par les mauvaises conditions économiques aux États-Unis et à la recherche de travail et de terres bon marché pour s'installer dans une ferme, ont suivi leurs traces, s'installant dans les mêmes régions et aussi en Ontario.
Cependant, à la fin des années 1830, le Canada était en proie à des troubles politiques et les affaires stagnaient tandis que la prospérité revenait aux États de l'Est. Dans le même temps, de vastes nouvelles terres sont devenues facilement disponibles dans la vallée du Mississippi. En conséquence, l'immigration américaine au Canada a chuté fortement et la marée d'immigration s'est orientée vers le sud.