13 janvier 1838
9 mai 1898
André Rebouças, figure charnière du mouvement abolitionniste brésilien et scientifique engagé dans le projet de modernité au cours des dernières décennies de l'empire brésilien, est né à Cachoeira, Bahia, en 1838. Un enfant pendant le déclin de la société sucrière de Bahia, un témoin du décret final qui abolit l'esclavage en 1888, et d'un exil volontaire après la chute de la monarchie brésilienne, Rebouças vécut à une époque de transition qu'il reconnut lui-même dans son autobiographie. Rebouças est né dans une famille de mulâtres éduqués de la classe moyenne, ascensionnés socialement grâce au soutien de mécènes blancs. Ce contexte familial a éclairé sa subjectivité. Beaucoup de ses biographes l'ont décrit comme un autodidacte et un antitraditionaliste convaincu, quoique monarchiste, dans la culture politique oligarchique de la fin du XIXe siècle.
En 1846, Rebouças et sa famille ont déménagé à Rio de Janeiro, un événement qui a transformé son développement éducatif, professionnel et politique. Capitale et centre culturel de l'empire brésilien, Rio de Janeiro possédait, depuis le transfert de la cour portugaise au Brésil en 1808, un jardin botanique, une bibliothèque et un musée impériaux et une variété d'écoles techniques et d'universités. Rebouças a étudié l'ingénierie à l'école militaire et dans la ville voisine de Petrópolis, où il a rencontré l'empereur Dom Pedro II, qu'il admirait beaucoup et avec qui il a développé une amitié durable. Consacré au projet de modernité, comme l'était l'illuminé Dom Pedro II, Rebouças a étudié l'ingénierie en France et en Angleterre, mais s'est vu refuser des études supplémentaires à l'étranger en raison de sa couleur de peau et est retourné dans un Brésil aux idéaux expansionnistes. Le déclenchement de la guerre du Paraguay en 1864 a vu la conscription de nombreux Noirs et mulâtres libres, ainsi que des esclaves à qui on a promis leur liberté une fois la guerre terminée. Rebouças était un ingénieur militaire pendant la guerre et avec son frère a dirigé l'infrastructure de plusieurs forts autour de la frontière Brésil-Paraguay. Cette expérience a abouti à un livre sur la guerre du Paraguay écrit par Rebouças.
À son retour, Rebouças a coordonné divers travaux publics liés à la gestion et à la distribution de l'eau dans les États de Rio de Janeiro, Pernambuco, Bahia et Maranhão. En tant qu'hygiéniste, Rebouças était très engagé dans la réforme des infrastructures urbaines, et ses multiples réalisations dans ce domaine ont abouti à la dénomination du "Tunnel Rebouças" à Rio de Janeiro. En plus de son dévouement à l'urbanisme, il était un étudiant des systèmes agricoles. Il a écrit plusieurs ouvrages sur le régime foncier et l'agriculture après l'abolition, et a élaboré un projet législatif destiné à faciliter la transition de l'esclavage à la main-d'œuvre gratuite. Il croyait que l'éducation était l'instrument clé pour l'intégration des personnes affranchies dans la société et a plaidé pour la transformation des anciens esclaves en fermiers yeoman. Pendant cette période, il a été professeur à l'École polytechnique de Rio de Janeiro, où il a fondé un centre abolitionniste et publié plusieurs articles abolitionnistes.
Alors que le mouvement abolitionniste prenait de l'ampleur dans les années 1870 et 1880, Rebouças devint un ami proche des abolitionnistes de renom Joaquim Nabuco et Alfredo Taunay. Dans ses mémoires, Nabuco consacre des pages à Rebouças, qu'il décrit comme un ingénieur, mathématicien, astronome, botaniste, géologue, industriel, moraliste, hygiéniste et philanthrope. Les orientations politiques de Rebouças étaient aussi diverses que son développement professionnel; il a parcouru un spectre politique de «ismes», du yankéisme au jacobinisme en passant par l'individualisme puriste. Dans les années 1870, il était un grand admirateur de la société américaine post-émancipation, et en particulier de ce qu'il considérait comme le succès de la reconstruction et de la modernisation du sud des États-Unis. Cependant, son expérience de voyage aux États-Unis en 1873 a probablement changé cette perception; il a été relégué dans des hôtels de qualité inférieure, s'est vu refuser le service dans les restaurants et n'a pas été autorisé à assister à une représentation au Grand Opera House de New York. Rebouças pensait que le Brésil suivrait une voie différente, se transformant en une société multiraciale et égalitaire après l'abolition.
La loi d'or a aboli l'esclavage un an avant la destitution de la monarchie par un coup d'État militaire en 1889. Rebouças a suivi la famille impériale en exil, pensant que la monarchie serait rétablie, mais ce rêve, ainsi que son retour au Brésil, était jamais réalisé. En exil, Rebouças a voyagé en France, en Afrique de l'Ouest et à Madère. En Afrique, il a repris ses activités de réformateur et d'ingénieur, mais la désillusion face au racisme et aux inégalités croissants, ainsi que la détérioration de sa situation financière, ont changé sa vision de l'avenir. À l'âge de soixante ans, il s'est suicidé à Madère; les histoires patriotiques suggèrent qu'il a «glissé» d'une falaise.
Voir également Amérique latine et Caraïbes; Gama, Luiz
Bibliographie
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Dos Santos, José Rufino, éd. Noir brésilien noir. Journal of National Historical and Artistic Heritage, Num 25 (1997).
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Spitzer, Leo. Vit entre deux: l'assimilation et la marginalité en Autriche, au Brésil et en Afrique de l'Ouest, 1780–1945. New York: Cambridge University Press, 1989.
patricia acerbi (2005)