Catholicisme. Il n'y avait qu'une seule église en Europe occidentale depuis la mort de Jésus jusqu'à la Réforme; en fait, le terme catholique signifie universel. Après la chute de l'Empire romain, l'institution de l'église était la seule force unificatrice dans une Europe fragmentée en fief-doms locaux. Après la séparation de la branche orientale en 1054, la branche ouest de l'église devint connue sous le nom de catholique romaine parce que l'évêque de Rome, ou le pape, était considéré comme le représentant de Jésus sur terre et le successeur de Pierre, que Jésus a choisi comme rocher sur la terre. que l'église devait être construite. Le Pape a nommé des évêques comme successeurs des autres apôtres pour superviser les grands diocèses, et ils ont à leur tour nommé des ecclésiastiques ou des prêtres pour officier dans les paroisses locales. Certains ecclésiastiques ont été choisis par le Pape pour servir de cardinaux et le conseiller. Des ordres spécialisés sont apparus pour faire avancer des missions particulières de l'église, que ce soit à l'intérieur des murs des monastères et des nunneries ou dans le monde extérieur. Tous ces responsables de l'Église devaient rester célibataires, voués à la vie de l'esprit plutôt qu'aux préoccupations d'un monde séculier. L'église, sous l'inspiration divine, a interprété la volonté de Dieu et expliqué aux laïcs ce qu'ils pouvaient faire pour être sauvés et entrer au ciel. Quiconque remettait en question cette interprétation de la doctrine et de la pratique était appelé hérétique et était persécuté. L'église faisait partie intégrante
partie du monde, car les aspects séculiers et spirituels de la vie étaient intimement liés, et les pratiques du monde se sont glissées, déclenchant des mouvements de réforme périodiques. La Réforme protestante du début des années 1500 était, peut-être, le plus important de ces mouvements, car il a déclenché une contre-réforme parmi les catholiques qui a nettoyé l'église de nombreux abus, inspiré la création de beaucoup plus d'ordres consacrés au service chrétien, et conduit à une reformulation de la doctrine et une réforme des pratiques.
Luthéranisme. Martin Luther a déclenché la Réforme en publiant ses objections aux pratiques de l'Église catholique en 1517 et en les défendant à la Diète impériale tenue à Worms en 1521. Dans le processus, il a établi plusieurs des affirmations fondamentales de la tradition réformée dans la Confession d'Augsbourg de 1530. Selon Luther, le salut n'est venu que pour ceux qui avaient la foi, l'amour et l'espérance dans la miséricorde illimitée de Dieu qui conduit à une nouvelle naissance en Christ. Cela ne pouvait venir de ses propres efforts moraux et de ses bonnes œuvres, des lois de l'Église ou de l'intercession des prêtres. La Bible était la seule source d'information sur Dieu, les chrétiens devaient donc être capables de lire et d'interpréter les Saintes Écritures par eux-mêmes. Les écrits de Luther et les nouvelles de ses actes se sont répandus dans toute l'Europe du Nord et les États baltes, ouvrant les vannes de la réforme et engendrant des mouvements évangéliques qui ont proliféré en sectes qui ont porté le mouvement bien au-delà de ce que Luther avait prévu ou souhaité. Cependant, le luthéranisme a conservé des vestiges du catholicisme, tels que la croyance que toutes les institutions humaines, y compris le gouvernement, étaient divinement ordonnées et que pendant le sacrement de l'Eucharistie (communion), le Christ était effectivement présent dans le pain et le vin.
Calvinisme. John Calvin a effacé une grande partie du ton conservateur de Luther et a exercé la principale influence sur la deuxième génération de réformateurs dans les années 1530. C'est son interprétation de la tradition réformée qui a formé le noyau des principales dénominations protestantes coloniales. Les confessions, ou déclarations de foi, adoptées par ces dénominations partageaient des thèmes similaires. Tous ont souligné le vaste gouffre qui séparait Dieu des humains, qui ne pouvaient entrer au ciel que par sa grâce. Selon les réformateurs, le piège dans lequel l'Église catholique est tombée était l'hypothèse arrogante que les humains comprenaient Dieu et l'influençaient par leurs rituels artificiels. Selon le calvinisme, Dieu créa Adam et Eve à son image afin qu'ils puissent comprendre et suivre sa volonté, leur promettant en retour une existence éternelle et joyeuse. Lorsqu'ils ont désobéi, Dieu a justement retiré son esprit, les laissant ainsi qu'à leurs descendants dans le péché, la souffrance et la mort. Les conséquences du péché originel ne pouvaient être inversées que par Dieu, qui l'a fait en envoyant Jésus prendre sur lui la culpabilité du péché des humains afin qu'ils échappent au châtiment et atteignent ce salut promis à Adam et Eve. Le Saint-Esprit a imprégné les âmes des «élus» de la grâce salvatrice qui leur a permis de retrouver une partie de leur foi originelle et de leur obéissance à Dieu. L'un d'eux a trouvé ses directives sur la façon dont les humains devaient vivre en suivant l'exemple et les enseignements du Christ dans la Bible. Ainsi, chaque individu devait lire constamment les Écritures, car elles révélaient progressivement davantage de Dieu et comment Il opérait dans le monde et leurs vies. Il n'y avait pas d'intermédiaire entre un individu et Dieu, comme l'avait soutenu l'Église catholique.