Surveillant de Rensselaerswyck
Attentes néerlandaises. Les femmes des Pays-Bas étaient considérées comme les plus libres d'Europe. En partie, cette liberté était la conséquence involontaire de leur éducation et de leur formation pour gérer les comptes de leurs ménages dans les bons moments, et les affaires de leurs maris en cas de décès. On attendait également des femmes néerlandaises du Nouveau Monde qu'elles sachent comment conserver la richesse d'une famille afin que, lorsque les enfants seraient en âge de prendre la relève, il y ait quelque chose pour elles. Maria van Cortlandt van Rensselaer a vécu sa vie conformément à ces attentes et a pu assurer à ses enfants l'un des plus grands domaines coloniaux de New York.
Rensselaerswyck. En 1629, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales comprit que pour attirer les colons, elle aurait besoin de l'initiative privée de ceux qui étaient assez riches pour fournir des fonds. Parmi ceux qui se sont manifestés, il y avait l'un des directeurs de l'entreprise, Kiliaen van Rensselaer. La grande concession foncière que la société lui a accordée a formé la base de Rensselaerswyck, situé autour de ce qui est maintenant Albany, New York, en amont de la rivière Hudson, à quelque 160 miles de New York. Kiliaen n'a jamais visité l'Amérique, mais les soins de Rensselaerswyck ont été confiés à divers fils qui ont fait le long voyage pour devenir des gestionnaires résidents et, surtout, pour garder le titre de propriété des terres contre d'autres spéculateurs. Ils vivaient à l'avant-poste de traite des fourrures de Fort Orange. En 1654, Jeremias van Rensselaer, fils cadet de Kiliaen par un second mariage, s'installe en Amérique et en 1662, il épouse Maria van Cortlandt. Ils sont restés à Rensselaerswyck le reste de leur vie.
Mariage. Maria van Cortlandt est née en Amérique en 1645, fille du riche marchand de New Amsterdam (plus tard New York) Oloff Stevensen van Cortlandt et Anna Loockermans. On pensait qu'elle était trop jeune pour se marier. Comme son mari l'a expliqué dans une lettre défensive à sa mère, «Vous pensez peut-être qu'elle est encore un peu jeune et donc pas bien capable de s'occuper d'un ménage. Elle n'entre que dans sa dix-huitième année, mais néanmoins nous nous entendons très bien dans la maison. Jeremias avait en fait été patient: «Je pensais à elle déjà un an ou deux auparavant, quand de temps en temps je faisais une course chez les Manhatans. Le jeune couple est ensuite parti pour Albany où ils ont vécu dans la maison du patroon, la meilleure habitation de Rensselaerswyck, composée de deux caves, de deux pièces et d'un grenier.
Famille. Les Néerlandais accordaient une grande importance à la famille et attendaient avec impatience la naissance d'enfants. En mai 1663, Jeremias écrivit à son frère en Hollande: «Vous avez peut-être envie de savoir si nous avons encore un bébé. Ma réponse est non, mais que ma femme est enceinte et que, s'il vous plaît Dieu, elle sera couchée dans deux ou trois mois au plus. Maria a donné naissance à Kiliaen, du nom de son grand-père, le 24 août; il a été baptisé deux jours plus tard. Les parrains et marraines étaient de la famille proche, mais aucun des quatre ne vivait à Albany, donc des substituts les remplaçaient. La vie en Amérique signifiait souvent la séparation des êtres chers plutôt qu'un accès facile à eux. La naissance de son fils a également marqué le début de la maladie, de la boiterie, de la faiblesse et de la douleur avec lesquelles Maria van Rensselaer a vécu le reste de sa vie. Pendant un certain temps, une jambe a été paralysée, même si au printemps elle pouvait marcher avec une béquille. Cette condition limitait sa mobilité et la tenait à l'écart de sa famille et de ses amis, comme son père en fut informé en mars 1664: «Nous serions allés vous voir sur ce yacht, mais en raison du peu d'amélioration de la marche de ma femme, cela n'a pas pu avoir lieu . » Ce n'est qu'en avril 1664, près de neuf mois après la naissance de Kiliaen, qu'elle fut «église», la cérémonie de la première venue à l'église après une naissance qui symbolisait le retour d'une femme dans la communauté. La santé de Maria n'a pas empêché le couple d'avoir plus d'enfants. Quand Jeremias mourut en 1674, il laissa cinq enfants, l'aîné de onze ans et une femme enceinte.
Femme d'affaires. La mort de Jeremias van Rensselaer a laissé sa femme non seulement une famille nombreuse, mais aussi d'importantes responsabilités commerciales. En 1664, les Anglais avaient conquis la province des Néerlandais, ce qui signifiait apprendre une nouvelle langue et de nouvelles lois et coutumes politiques. Les van Rensselaers ont été confrontés à la tâche de se procurer une concession de terre qui garantirait la possession familiale des près de vingt-quatre miles carrés qui était Rensselaerswyck. D'autres, y compris les héritiers du vieux Kiliaen, le patroon originel, avaient également l'œil sur cette terre. Les réclamations n'ont été réglées qu'en 1685. Contrairement à de nombreuses veuves avec de jeunes enfants, Maria van Rensselaer ne s'est pas remariée et n'a donc pas eu l'aide d'un homme résidant. Au lieu de cela, elle s'est appuyée d'abord sur son père, puis sur son frère, Stephen van Cortlandt, quand elle le pouvait, mais ils vivaient à New York, pas à Albany. C'était à elle de négocier les préoccupations quotidiennes de l'exploitation en louant des terrains à des locataires; l'achat et la vente de terres, de blé et de bétail; et entretenir les maisons, les granges, les moulins et les clôtures. Il lui incombait de recevoir des visiteurs distingués, comme le gouverneur, «pour maintenir la dignité de la colonie». Elle était également responsable de l'avenir de ses enfants. Kiliaen a été apprenti chez un orfèvre de New York, et deux autres enfants ont été envoyés à New York pour vivre avec ses parents. Quatre de ses enfants se sont bien mariés, deux cousins. Grâce aux mariages et à l'absence d'enfants d'autres héritiers de van Rensselaer, son fils Kiliaen est finalement devenu l'unique propriétaire de Rensselaerswyck. Elle a vécu pour voir cela, mourant en 1689 à l'âge de quarante-trois ans.