Grosse affaire. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’échelle de nombreuses entreprises s’est considérablement accrue. Une partie de cette expansion était due au coût des machines les plus récentes de l'industrie lourde, comme l'acier; seules les entreprises les plus grandes et les plus riches pouvaient se le permettre. Beaucoup de ceux qui n'avaient pas les moyens d'investir dans les nouvelles technologies ont été chassés des affaires. Dans certaines industries, comme les équipements électriques, la production était contrôlée
par deux ou trois fabricants. Les banques se sont également agrandies et, dans certains pays, les fabricants se sont regroupés en cartels pour fixer les prix et les quotas de production. Cette situation était particulièrement le cas en Allemagne, où il y avait trois cents cartels en 1900. Les grandes entreprises ont accru la pression sur les travailleurs ainsi que sur les concurrents. Ils ont renforcé la discipline au travail, accéléré le rythme de travail en augmentant la vitesse à laquelle les machines travaillaient et ont affecté les travailleurs à couvrir plus de machines que par le passé.
Syndicats. La réponse à une forte industrialisation de la part de nombreux travailleurs a été d'adhérer à des organisations syndicales connues sous le nom de syndicats. Jusque dans les années 1890, la plupart des syndicats étaient petits et organisés sur la base de certains métiers. De nombreux travailleurs de nombreuses industries sont restés complètement inorganisés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Dans les années 1890, les grands syndicats industriels ont rompu avec la tradition des syndicats artisanaux et ont organisé tous les travailleurs dans une variété d'industries quel que soit le type de travail qu'ils accomplissaient. Ces syndicats généraux avaient des noms tels que le Confédération générate du travail en France et au La Confédération a généré du travail en Italie. L'adhésion à des syndicats a augmenté rapidement dans les années 1890. Vers 1900 là
comptaient environ trois millions de syndiqués en Grande-Bretagne et deux millions en Allemagne. La France, avec une population plus réduite, comptait un million de syndiqués. La dépression économique et l'inflation de la fin du XIXe siècle, ainsi que le milieu de travail de plus en plus impersonnel, sont à l'origine de l'augmentation du nombre de syndiqués. Dans de nombreuses industries, les salaires des travailleurs ont diminué par rapport au coût des biens (salaires réels). Dans d'autres cas, les salaires réels ont augmenté, mais pas aussi rapidement qu'ils l'avaient fait dans l'ère d'avant 1870. Les travailleurs étaient souvent d'accord sur des objectifs généraux tels que la réduction de la journée de travail et donc l'augmentation du temps de loisirs, mais n'étaient pas d'accord sur les objectifs spécifiques. Certains voulaient une journée de travail de huit heures; d'autres voulaient une journée complète de repos (pas deux demi-journées); et d'autres encore voulaient une demi-journée le samedi, ainsi que le dimanche de congé (ces demandes reflètent des pratiques déjà en place dans différents pays et industries).
La grève. La principale tactique des syndicats était la grève. En 1900, des centaines de milliers de travailleurs se mettaient en grève chaque année. Dans certains pays, les travailleurs ont tenté d'organiser des grèves générales dans lesquelles tous les travailleurs ont refusé de travailler jusqu'à ce qu'une demande soit satisfaite. Une grève générale en Russie en 1905 a conduit à une tentative de révolution. Dans certains cas où le syndicat national était assez important, la simple menace de grève pouvait inciter les propriétaires à négocier des règlements. En Europe de l'Est, où l'industrialisation était beaucoup plus récente, les taux de grève étaient plus élevés qu'ils ne l'étaient dans l'ouest. Dans l'est, les travailleurs ont également fait des revendications politiques telles que l'obtention du droit de vote et l'octroi des libertés civiles. Dans l'ouest, où les travailleurs avaient acquis nombre de ces droits politiques avant la syndicalisation, leurs griefs étaient plus purement économiques. Un pourcentage élevé de grèves partout impliquait de la violence, dans certains cas initiée par des travailleurs. Plus souvent, cependant, la violence a été initiée par des propriétaires qui ont payé des voyous et la police locale pour battre les grévistes.