L'un des principaux épisodes de résistance afro-américaine à l'application du Fugitive Slave Act de 1850, et le premier au cours duquel du sang a été versé, s'est produit le 11 septembre 1851, près du petit village quaker de Christiana, en Pennsylvanie. Ce matin-là, le propriétaire d'esclaves du Maryland Edward Gorsuch, plusieurs de ses proches et trois maréchaux américains titulaires de mandats fédéraux ont encerclé la maison de William Parker, un dirigeant noir local. Le groupe a exigé la reddition de deux des esclaves de Gorsuch, qui s'étaient enfuis de la ferme de Gorsuch deux ans auparavant et se cachaient dans la maison de Parker. Parker et ses invités ont sonné une alarme à laquelle les citoyens locaux ont répondu. Bien que deux Quakers aient conseillé à la troupe de se retirer, Gorsuch a refusé, déclarant: «J'aurai ma propriété ou je déjeunerai en enfer (Slaughter, 1991, p. 63). Des coups de feu ont retenti et lorsque la fumée s'est dissipée, Gorsuch était mort et trois membres de son groupe ont été blessés.
En quelques heures, l'incident a pris une importance nationale. Un journal de Lancaster, Pennsylvanie, proclamait: "Guerre civile - Le premier coup frappé". Un représentant de la presse sudiste, mettant en garde contre la sécession, a annoncé que "à moins que les émeutiers de Christiana ne soient pendus… les liens seront dissous (Slaughter, 1991, pp. 220-221)". Sentant l'importance politique de l'événement, le président Millard Fill-more a dépêché une compagnie de marines américains et une quarantaine de policiers de Philadelphie dans le village pour appréhender les personnes impliquées. Après avoir passé au peigne fin la campagne, ils ont arrêté plus de trente noirs et une demi-douzaine de blancs. Malgré cela, les cinq Noirs les plus responsables de la mort de Gorsuch se sont échappés; trois - Parker et les deux esclaves fugitifs de Gorsuch - se sont enfuis en Ontario. Bien que les fonctionnaires fédéraux aient demandé leur extradition, les autorités canadiennes ont refusé.
Dans l'espoir de donner des exemples des émeutiers, les procureurs fédéraux les ont accusés non seulement de résister à la loi sur les esclaves fugitifs, mais aussi de trahison. Un grand jury fédéral a inculpé trente-six Noirs et deux Blancs, certains ayant des liens ténus avec l'incident, et les a emprisonnés en attendant leur procès devant la cour de circuit américaine de Philadelphie. Les avocats fédéraux ont utilisé le procès de Castner Hanway, un Quaker blanc présumé avoir dirigé les émeutiers dans leur attaque contre le groupe, comme un test sur lequel décider du sort des trente-sept autres. Le procès - qui, ironiquement, s'est déroulé au deuxième étage de l'Independence Hall - a pris des accents comiques. Un avocat de la défense a réprimandé le gouvernement pour avoir soutenu que "trois Quakers inoffensifs non résistants et huit-et-trente misérables, misérables, nègres sans le sou, armés de coupeurs de maïs, de gourdins et de quelques mousquets ... [avaient] fait la guerre aux États-Unis ( Slaughter, 1991, p. 127). " Les preuves disponibles se sont révélées insuffisantes pour étayer les accusations et, après avoir acquitté Hanway début décembre, le gouvernement a abandonné tous les actes d'accusation restants et a libéré les émeutiers.
L'incident de Christiana a soulevé de sérieuses questions sur la capacité du gouvernement fédéral à appliquer la loi sur les esclaves fugitifs. Mais cela a fait encore plus. Les sudistes ont été indignés par les résultats du procès, et les efforts fédéraux pour punir les émeutiers avaient accru la sympathie pour les abolitionnistes dans tout le Nord. En galvanisant l'opinion publique tant au Nord qu'au Sud sur la question de l'application de la loi, l'émeute de Christiana a rapproché la nation de la guerre civile.
Voir également Révolte démerara; Rébellion; Rébellion de Nat Turner; Rébellion Stono; Esclaves en fuite aux États-Unis
Bibliographie
Forbes, Ella. Mais nous n'avons pas de pays: la résistance de 1851 à Christiana, en Pennsylvanie. Cherry Hill, NJ: Africana Homestead Legacy, 1998.
Massacre, Thomas P. Bloody Dawn: L'émeute Christiana et la violence raciale dans le nord d'Antebellum. New York: Oxford University Press, 1991.
roy e. finkenbine (1996)
Bibliographie mise à jour