En août 1823, les esclaves de la colonie britannique de Demerara, qui fait partie de l'actuelle Guyane, ont cessé de travailler, ont saisi les armes de leurs propriétaires et ont exigé leur liberté. Dirigés par un esclave nommé Quamina et son fils Jack, environ douze mille esclaves de trente-sept plantations ont participé à un soulèvement qui allait plus tard devenir la plus grande révolte d'esclaves de l'histoire de la Guyane britannique.
Après avoir pris possession de la colonie aux Hollandais deux décennies avant la révolte, les Britanniques ont immédiatement poussé Demerara vers une économie de monoculture basée sur la production de sucre. Alors que la majorité de la population blanche de la colonie vivait à Georgetown, le reste gérait une population d'esclaves en mauvaise santé et surmenée qui dépassait de vingt à un les Blancs. En 1823, le Parlement ordonna à Demerara d'améliorer la condition de ses esclaves. La population esclave a mal compris le décret, croyant fermement que le Parlement leur a accordé leur liberté et que les planteurs de Demerara ont continué à les asservir illégalement.
Le 18 août 1823, les esclaves des plantations Success et Le Resouvenir se répandent rapidement dans toute la colonie. Dirigés en grande partie par des esclaves christianisés qui adoraient à la chapelle Bethel du Resouvenir, les rebelles ont tenté de réussir par des méthodes pacifiques et ont choisi d'emprisonner les Blancs de Demerara plutôt que de les assassiner. Certains participants ont exigé leur libération immédiate de l'esclavage, tandis que d'autres voulaient deux ou trois jours par semaine loin des champs pour assister aux services religieux, travailler sur leur terrain de ravitaillement et se rendre au marché. D'autres se sont rebellés contre la séparation des familles par la vente et la punition que beaucoup ont endurée de la part des gestionnaires de plantations qui estimaient que leurs esclaves étaient trop chrétiens.
En vingt-quatre heures, la révolte se répandit aussi loin à l'est que Mahaica et aussi loin à l'ouest que Georgetown. Pour réprimer la rébellion, la colonie a déclaré la loi martiale et déployé des troupes régulières, ainsi que des miliciens civils. Bien que les rebelles aient réussi leurs efforts dans un premier temps, le vent a tourné le troisième jour. Ce jour-là, les troupes dirigées par le lieutenant-colonel Leahy ont rencontré plus de trois mille esclaves rebelles à la plantation Bachelor Adventure. Leahy a ordonné aux esclaves de se rendre et de retourner dans leurs domaines. Ils ont refusé et les troupes de Leahy ont ouvert le feu. Le massacre a déclenché un tournant dans la révolte, entraînant une baisse du moral des rebelles, ainsi que la désertion. La majorité abandonna la révolte et retourna dans leurs domaines, tandis que les troupes de Leahy parcouraient la campagne, libérant la population blanche et tuant des esclaves.
Craignant que les rebelles fugitifs n'incitent à une autre révolte, la communauté blanche organisa des expéditions dans l'arrière-pays des plantations à la recherche d'insurgés en fuite. Ces expéditions, aidées par des chasseurs d'esclaves amérindiens, se sont poursuivies pendant plusieurs semaines et ont entraîné la mort de nombreux participants. Au cours d'une de ces expéditions, un Amérindien a trouvé et abattu Quamina dans son refuge derrière la plantation de Château Margot. Son fils Jack a rendu la preuve du roi et a été déporté à Sainte-Lucie. En tout, plus de deux cents esclaves ont été tués, tandis que des dizaines d'autres ont été exécutés. Ceux qui ont épargné la mort ont reçu mille coups de fouet et des travaux forcés.
La loi martiale s'est poursuivie longtemps après la fin de la rébellion, en grande partie pour justifier les expéditions. En outre, la loi martiale a permis le procès du révérend John Smith, un pasteur anglais qui a exercé son ministère auprès des esclaves des domaines Success et Le Resouvenir. Les planteurs de Demerara ont accusé Smith d'être le principal instigateur de la révolte. En conséquence, les tribunaux Demerara l'ont condamné à mort. Smith, appelé plus tard le Martyr Demerara par les esclaves de la colonie, est mort en prison de consommation avant d'être pendu.
La révolte des Demerara de 1823 était de loin la plus grande rébellion d'esclaves de l'histoire de la Guyane britannique et l'une des plus grandes révoltes de l'histoire des Caraïbes. Seules la Révolution haïtienne et la rébellion jamaïcaine de 1831, ou «la guerre baptiste», ont eu un plus grand nombre d'insurgés. Malgré le témoignage des Blancs capturés par les rebelles affirmant que leurs ravisseurs les traitaient avec humanité, la nouvelle d'une rébellion dirigée par les créoles à Demerara s'est répandue dans les Caraïbes et en Angleterre. En conséquence, la révolte a cimenté la conviction que les esclaves créoles étaient plus rebelles que les esclaves nés en Afrique, un sentiment né de la révolte dirigée par les créoles à la Barbade sept ans plus tôt. Bien que le but de la révolte ait été d'apporter l'émancipation, l'Angleterre n'a mis fin à l'esclavage dans ses colonies qu'en 1834. À court terme, la révolte a peu changé pour les esclaves de Demerara. Les participants survivants ont été exécutés et la colonie est revenue aux affaires comme d'habitude. La révolte elle-même, cependant, a attiré l'attention des Anglais, qui ont longtemps pensé que les planteurs de Demerara étaient les plus bienveillants envers leurs esclaves. Plus important encore, la révolte a attiré l'intérêt des abolitionnistes anglais, qui ont incorporé la révolte des Demerara dans leur campagne anti-esclavagiste.
Voir également Christiana Revolt de 1851; Révolution haïtienne; Rébellion; Rébellion de Nat Turner; Rébellion de table
Bibliographie
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