La liberté, la fraternité et l'égalité étaient des idées de la Révolution française répandues dans le monde atlantique. Au Brésil de la fin du XVIIIe siècle, les intellectuels lisent philosophe s, penseurs des Lumières dont l'écriture a inspiré l'ère de la Révolution. Dans les salons à la mode, le avocats, ou intellectuels, se sont réunis pour discuter de la philosophie et du torrent d'événements qui se déroulent en dehors du Brésil. Formé à Coimbra, au Portugal, aux côtés des fils des planteurs de sucre les plus riches du Brésil, le avocats compris les idées de la révolution en termes largement intellectuels. Leur position privilégiée au sein de la société esclavagiste brésilienne limitait la mesure dans laquelle ils remettaient en question le pacte colonial. L'influence de la Révolution française, cependant, s'est étendue au-delà des quelques propriétaires ayant accès à l'enseignement universitaire. Comme les esclaves et les mulâtres d'Haïti, les travailleurs de la ville de Salvador da Bahia, dans le nord-est du Brésil, ont interprété les idées de liberté et d'égalité en des termes profondément radicaux. En août 1798, un groupe de mulâtres libres, d'esclaves noirs et d'artisans blancs participa à un mouvement qui cherchait à actualiser sur le sol brésilien les objectifs de la Révolution française.
La révolte du tailleur, du nom de la profession d'un certain nombre de ses conspirateurs, faisait partie d'une série de complots qui signalaient la désintégration du système colonial qui liait le Brésil au Portugal. Sous le grand administrateur de l'empire portugais, le marquis de Pombal, et son successeur moins habile, Martinho de Melo e Castro, la couronne portugaise a exécuté un programme de réorganisation impériale destiné à rendre plus efficace l'extraction des richesses de ses dominions d'outre-mer, dont le Brésil était le joyau du couronnement. Dans la capitainerie des mines d'or du Minas Gerais, les réformes ont engendré en février 1789 un mouvement d'indépendance dirigé par certains des hommes les plus éminents de la région, irrités par les efforts incessants de la Couronne pour recouvrer les impôts face à la baisse des gisements d'or. Les autorités coloniales ont réussi à découvrir le complot avant son exécution et ont évité un nouveau mécontentement en assouplissant les exigences fiscales. Les conspirateurs de Minas recherchaient le libre-échange et l'indépendance du Portugal. Les propriétaires au cœur du complot ont offert la liberté aux esclaves nés au Brésil qui rejoindraient les forces insurrectionnelles, mais ils n'ont pas proposé de mettre fin au commerce transatlantique ou à l'esclavage lui-même. Après le déclenchement des révolutions française et haïtienne, les tailleurs bahianais envisageraient des changements sociaux beaucoup plus profonds: l'abolition de l'esclavage et la fin de la discrimination raciale, des objectifs qui prolongeaient les idéaux de liberté et d'égalité d'une manière que les riches propriétaires d'esclaves jugeaient intenables.
En août 1798, des panneaux annonçant des plans révolutionnaires parurent apposés sur les églises et autres murs publics de la ville de Salvador. Les manifestes des tailleurs interpellaient le «peuple républicain bahianais» et au «nom du tribunal suprême de la démocratie bahianaise». Ils ont publiquement affiché leurs plans pour renverser «le joug métropolitain détestable du Portugal». Plus dangereusement, les rebelles ont proclamé que leur république serait une république dans laquelle «tous les citoyens, surtout les mulâtres et les noirs» bénéficieraient d'une protection égale: «tous seront égaux, il n'y aura pas de différence». Les cris des conspirateurs pour «la liberté, l'égalité et la fraternité» ont pris un sens particulièrement subversif dans une société esclavagiste. Contrairement aux hommes riches qui ont planifié la conspiration des Minas, les rebelles bahianais ont imaginé bien plus que l'indépendance politique du Portugal. Ils ont exigé un véritable changement social: "tous les esclaves noirs et bruns doivent être libres, de sorte qu'il n'y aura aucun esclave." Les tailleurs ont en outre fait appel aux pauvres libres, blessés par la hausse des prix qui a accompagné la résurgence économique de l'économie sucrière après la révolution haïtienne. Ils ont exigé des prix alimentaires plus bas, pour le manioc et la viande en particulier. Ils ont également appelé au libre-échange et à l'ouverture des ports au commerce avec la France et d'autres puissances étrangères.
Les pouvoirs publics ont rapidement contré la démonstration ouverte d'idées révolutionnaires des tailleurs. Domingos de Silva Lisboa, un scribe professionnel, a rapidement été arrêté. Lorsque les manifestes ont continué à paraître en public, l'attention de la police s'est concentrée sur Luís Gonzaga das Virgens, un soldat du régiment mulâtre. Le 26 août, les autorités ont appréhendé quarante-sept révolutionnaires présumés, parmi lesquels cinq femmes, neuf esclaves, dix blancs et les autres mulâtres, y compris João de Deus do Nascimento, un tailleur aux maigres moyens. Les enquêtes n'ont pas permis de découvrir un complot révolutionnaire. Bien que plusieurs détenus fassent partie d'un régiment de mulâtres, ils semblent n'avoir formulé aucun plan militaire. Si, comme le craignaient les autorités, les tailleurs avaient eu l'intention d'organiser une révolution à la française, ils n'avaient pas dépassé les manifestes suspendus dans toute la ville. Pourtant, la simple diffusion d'idées révolutionnaires suffisait à condamner les conspirateurs. Le gouverneur Fernando José de Portugal a dénoncé les "abominables idées jacobines", particulièrement dangereuses "dans un pays avec tant d'esclaves". Le 8 novembre 1799, quatre dirigeants sont pendus publiquement au centre de la ville. Les mulâtres libres Lucas Dantes, João de Deus et Manuel Faustas ont été décapités et écartelés. Les autorités ont exposé leurs parties du corps coupées pendant deux jours jusqu'à ce que le directeur de la santé demande que la chair pourrie soit enlevée en raison de problèmes de santé publique. Deux esclaves et cinq hommes libres de couleur ont été publiquement fouettés et contraints d'assister aux exécutions. Avec seize autres accusés, ils ont été déportés vers la côte africaine et interdits de remettre les pieds sur le territoire portugais.
Le fait que les conspirateurs bahianais aient imaginé un monde exempt d'esclavage et de discrimination raciale a rendu leur complot beaucoup plus menaçant que d'autres conspirations de pré-indépendance, par exemple dans le Minas Gerais et le Pernambuco. Le secrétaire d'Etat portugais pour la domination d'outre-mer, Rodrigo de Sousa Coutinho, s'est dit préoccupé par le fait que «les abominables principes français» avaient «infecté» même «les principaux habitants de la ville». Les autorités ont cependant rapidement disculpé le Bahian blanc avocats trouvé avec les mêmes écrits français qui avaient coûté la vie aux hommes de couleur. Le gouverneur bahianais a assuré à la couronne que seuls ceux des «plus petits ordres» avaient été coupables de trahison. «Liberté, fraternité et égalité» a pris des connotations subversives lorsqu'il était exprimé par des esclaves et des hommes libres de couleur. L'égalité et l'esclavage ne peuvent pas coexister.
Voir également Révolution haïtienne
Bibliographie
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alexandra k. marron (2005)