La principale voie commerciale et de communication entre Kievan Rus et Byzance, et appelée "Le chemin des Varègues [Vikings] aux Grecs" en russe Chronique primaire, cette route fluviale a commencé dans le sud-est de la Baltique à l'embouchure de la Dvina occidentale, se connectant au haut Dniepr dans les zones de portage près de Smolensk, et a continué à travers Kiev jusqu'au bas Dniepr, où elle est entrée dans la mer Noire, se terminant finalement à Constantinople. Une route alternative dans le nord passait des portages de Smolensk au Lovat, qui menait au lac Ilmen et, via le Volkhov et Novgorod, au lac Ladoga et de là, par la Neva, au golfe de Finlande et à l'est de la Baltique. Bien que des segments de cette route aient été utilisés à partir de l'âge de pierre, il n'a atteint sa pleine étendue qu'à la fin du IXe et au début du Xe siècle lorsque les princes de la Rus ont unifié les voies navigables et les terres adjacentes sous l'État de Rus.
Au milieu du Xe siècle, l'empereur byzantin Constantin Porphyrogenitus décrit (De gérer l'empire ) la partie sud de la route, notant l'existence de sept cataractes dans le Dniepr inférieur, praticables uniquement par portage, et les dangers associés aux attaques de Pecheneg. Selon Constantin, les Slaves - d'aussi loin au nord que Novgorod - coupent monoxyla (pirogues) pendant l'hiver et les a fait flotter en aval de Kiev au printemps. Là, ces bateaux ont été reconstruits et équipés de rames, de rames et d '«autres engins». Au début de l'été, les Rus ont rempli ces bateaux de marchandises à vendre à Constantinople et ont ramé en aval jusqu'à l'île de Saint-Aitherios (Berezan) à l'embouchure du Dniepr, où ils ont de nouveau équipé leurs bateaux de «matériel au besoin, les voiles, les mâts et les gouvernails qu’ils apportent. » Par la suite, ils ont navigué dans la mer Noire, en suivant sa côte ouest jusqu'à Constantinople. Avec les traités commerciaux russo-byzantins de 907, 911, 944 et 971, les commerçants rus étaient des visiteurs communs à Constantinople, où ils restaient six mois par an, du printemps aux mois d'été, dans les quartiers de Saint-Mamas. .
Les Rus échangeaient des fourrures, de la cire et du miel contre du vin byzantin, de l'huile d'olive, des soies, des bijoux en verre et de la vaisselle, des accessoires d'église et d'autres produits de luxe. Au cours du Xe siècle et peut-être un peu plus tard, les Rus vendirent également des esclaves aux Byzantins. Les pèlerins et mercenaires rus et scandinaves se sont également rendus en Méditerranée orientale par cette route. À plusieurs reprises au Xe siècle et en 1043, les Rus utilisèrent cette route pour envahir Byzance.
Lors des conflits inter-princiers de Rus, la route était parfois fermée, comme au tournant du XIIe siècle lorsque Kiev bloqua le commerce avec Novgorod. À l'occasion, des peuples nomades au sud de Kiev ont également bloqué la route ou entravé le commerce, et les princes rus ont répondu par des expéditions militaires. Avec l'occupation de Constantinople par les croisés latins en 1204, les marchands de Rus ont déplacé leur commerce vers le port de Crimée de Sudak. La route a été abandonnée suite à la conquête mongole de Rus vers 1240. Cependant, jusque-là, le commerce de Kiev via la route a prospéré, en particulier du XIe au milieu du XIIIe siècle.