Le moine romain Saint Augustin de Canterbury (mort vers 606) est connu comme l'apôtre d'Angleterre. Il a apporté le christianisme en Angleterre au 6ème siècle et est devenu le premier archevêque de Cantorbéry.
Grégoire le Grand, avant de devenir pape, avait vu dans un marché aux esclaves à Rome des jeunes garçons capturés de la tribu Angle. On dit qu'il a été tellement impressionné par leur teint clair et leurs cheveux blonds qu'il a remarqué: "Ce ne sont pas des Angles, ce sont des anges." Lorsque Grégoire est devenu pape, son désir de convertir les Angles au christianisme l'a amené à charger un groupe de moines de porter le message de l'Évangile en Angleterre. Pour diriger la mission, Grégoire a choisi un homme pour qui il avait gagné le respect quand ils ont partagé une cellule dans le monastère de Saint-André à Rome, un moine nommé Augustin.
Jusque-là, Augustin avait suivi la vie monastique calme et disciplinée de travail, de prière et d'étude des Écritures. Par sens du devoir, il a répondu à la directive du pape Grégoire et a laissé la paix du monastère avec un contingent de 20 moines. Ils ont atterri dans le coin sud-est de l'Angleterre en 597.
Le roi Ethelbert de Kent reçut les moines avec une certaine curiosité mais, soupçonnant qu'Augustin puisse posséder des pouvoirs magiques, insista pour les rencontrer à l'extérieur, où il ne serait pas aussi vulnérable. Le roi a été impressionné par le courage et la franchise d'Augustin. Moins d'un an, à Noël 597, Ethelbert accepta d'accepter le baptême et devint lui-même chrétien. Dix mille de ses hommes suivirent son exemple, donnant à Augustin une base sur laquelle opérer.
Augustin a continué à recevoir de l'aide de Rome, et d'autres moines sont venus prêcher sous sa direction. Le pape Grégoire a envoyé des reliques, des vêtements, des livres et des réponses aux questions d'Augustin. Après avoir été nommé évêque dans toute l'Angleterre en 601, Augustin essaya de coordonner ses activités avec les groupes chrétiens parmi les Celtes et les Britanniques. Sur les conseils du pape, Augustin ne détruisit pas les temples païens mais les utilisa comme églises une fois que les idoles avaient été enlevées et les bâtiments purifiés avec de l'eau bénite. Le roi Ethelbert a construit un monastère à Augustin et a encouragé le missionnaire à établir son quartier général à Canterbury dans le Kent plutôt qu'à Londres dans l'Essex, comme l'avait suggéré le pape Grégoire.
Augustin rencontra relativement peu de succès immédiat dans ses relations avec les autres groupes chrétiens d'Angleterre, qui voulaient rester indépendants du Kent et n'étaient pas heureux que le pape ait envoyé un Romain pour superviser leurs activités. Mais la graine qu'il a plantée dans le sud-est de l'Angleterre devait pousser dans toutes les îles britanniques, les impliquant inextricablement dans le cours du christianisme européen. Augustine est mort entre 604 et 609.
lectures complémentaires
Cardinal Gasquet, La mission de saint Augustin (1924), est une étude approfondie du travail d'Augustin en Angleterre. Sir Henry H. Howorth, Saint Augustin de Cantorbéry (1913). □