Saint Basile le Grand (329-379), évêque de Césarée dans la province romaine de Cappadoce, a été influent dans le développement du monachisme dans l'Église orthodoxe orientale et a joué un rôle dans la controverse arienne.
L'un des 10 enfants, Basil venait d'une famille chrétienne riche et noble de Cappadoce (maintenant en Turquie); son jeune frère Gregory, plus tard connu sous le nom de Grégoire de Nysse, devint également évêque et théologien distingué. Quand il avait 22 ans, après avoir étudié dans sa Césarée natale et à Constantinople, Basile est allé à Athènes pendant 5 ans pour poursuivre ses études libérales. Là, il a rencontré Grégoire de Nazianzus, un camarade de classe, avec qui il a noué une amitié pour la vie. Basile, son frère Grégoire et Grégoire de Nazianze sont souvent appelés les «pères cappadociens».
Monachisme cénobitique
Après avoir enseigné la rhétorique pendant un temps à Césarée, Basile a décidé d'abandonner les plaisirs de la vie séculière et de poursuivre plutôt l'idéal de la perfection chrétienne. Il rendit visite à des ascètes chrétiens notables en Égypte et au Proche-Orient, puis retourna, à l'âge de 30 ans environ, dans les domaines de sa famille sur la rivière Iris pour mener une vie de retraite monastique et de discipline rigide. Influençant les autres par son exemple, Basile fut l'inaugurateur en Asie Mineure du monachisme cénobitique, un système dans lequel les moines vivent en communautés sous une règle de vie partagée. Les écrits de Basil sur le monachisme sont le corps le plus important de documents réglementaires dans le monachisme orthodoxe oriental.
Évêque de Césarée
En raison de son leadership et de son apprentissage, Basile a été éloigné des affaires monastiques pour la vie plus large et les conflits de l'Église. Entre 359 et 370, deux évêques successifs de Césarée le convoquèrent à leur service, le second l'ordonnant prêtre. Mais les fortes convictions de Basile ont entraîné des relations tendues avec ses supérieurs, et il a souvent quitté Césarée pour travailler parmi ses monastères. En 370, cependant, il fut nommé évêque de Césarée et, jusqu'à sa mort en 379, il fut l'une des figures les plus importantes de l'Église d'Orient.
Le problème le plus pressant auquel Basil a été confronté était la controverse arienne toujours non résolue, qui avait gravement troublé l'Église d'Orient au cours des 50 dernières années. Alors que les Ariens affirmaient que la croyance en la pleine divinité du Christ était incompatible avec le monothéisme, le principal problème pour les divers groupes non-ariens était venu se poser dans la question de savoir s'il était possible de préserver les distinctions entre Dieu le Père, le Christ le Fils, et le Saint-Esprit, tout en continuant à affirmer la pleine divinité des trois.
Basile était certain que l'arianisme était hérétique, mais il croyait aussi que le parti nicéen, adhérant strictement au langage du concile de Nicée (325), n'avait pas encore présenté une formulation théologique défendable de la position orthodoxe. Il a pris la décision décisive de convenir avec le parti nicéen qu'il n'y a qu'une seule substance divine (grec, ousia) partagé par le Père, le Fils et l'Esprit, mais d'insister en même temps sur le fait que chacun des trois est une hypostase individuelle au sein de la divinité trinitaire.
En tant que dirigeant de l'Église, Basile a fait preuve d'un courage remarquable en défiant l'empereur d'Orient Valens, qui avait l'intention de forcer une déclaration de croyance tolérante à l'arianisme sur l'Église et de bannir les évêques anti-ariens. Dans ses tentatives prolongées pour mettre de l'ordre et de la compréhension dans le conflit chaotique des partis de l'Église d'Orient, Basile a essayé à plusieurs reprises mais sans succès de gagner l'aide de la papauté romaine en approuvant la coalition croissante de partis non ariens. Trop modéré pour être acceptable à la position résolument nicéenne de la papauté, il a néanmoins ouvert la voie à la victoire finale de sa cause au concile de Constantinople en 381, victoire qu'il n'a pas vécu pour voir.
lectures complémentaires
Un travail complet sur Basil est WK Lowther Clarke, Saint Basile le Grand; Une étude sur le monachisme (1913). GL Prestige, Saint Basile le Grand et Apollinaire de Laodicée, édité par Henry Chadwick (1956), contient un bref compte rendu de la vie de Basil et une discussion de sa correspondance avec Apollinaris. Il y a une brève appréciation de Basil dans Hans von Campenhausen, Les Pères de l'Église grecque, traduit par Stanley Godman (1959). □